水榭內所有貴女齊齊駭然倒退，看著薛明棠的目光如同在看一個瘋子。
“薛明棠。”沈南喬居高臨下地看著她，聲音沉靜得如同萬丈深淵，“你以為你藏得很好？你以為只要毀了證物，便能把自己偽裝成一個無辜受累的棋子？從你踏入考場那一刻起，你的一舉一動、每一次阻撓搜查、每一句巧言令色，都在記錄之中。今日這考場上，你不是第一個淪為棋子的人，但你是唯一一個，到了此刻還在用旁人的命去賭自己前程的蠢貨。”
沈南喬轉身走回高臺之上，振袖落座。
“把證物箱封死，打上王府、御史臺、大醫署三重火漆。”沈南喬命道。
穆青嵐與祝紅藥立刻動手，將碎瓷瓶、香囊殘紗、毒水浸潤的青磚碎屑分別鎖入三隻沉重的鐵皮證物箱中，貼上封條。
“今日女官大考，最後一題。”
沈南喬靠在椅背上，目光越過滿地狼藉，投向剩下的所有候選人：“不再考你們治經讀史，也不考你們按方抓藥。本宮只問你們兩個問題：
“第一，若你們日後入得宮中執掌內庫，發現皇室飲食、災區藥材被人動了手腳，而伸手之人是你們的頂頭上司、甚至是你們宗族的長輩，你們敢不敢越過他們，將物證原原本本封存上報？
“第二，若家族以父母性命、宗族榮辱相逼，要你們用女官的職權，去換一個戕害生靈、爭權奪利的籌碼，你們是跪下聽命，還是拔刀相抗？”
水榭內鴉雀無聲。那些平日裡自詡飽讀詩書的名門閨秀們，此刻一個個面色慘白，低著頭瑟瑟發抖。在真正的生死與權柄抉擇面前，那些引經據典的漂亮話顯得如此蒼白可笑。
片刻之後，站在第二列長案後的孟知遙抬起頭來。她面上沒有任何血色，眼神卻清明如水。
她上前一步，屈膝行禮，字字清晰：“回娘娘的話。若遇上官弄權、私換藥材，臣女第一步先保病患性命，第二步封鎖倉門留存物料，第三步哪怕豁出性命，也要將原冊送抵禦史臺！
官職可丟，性命可棄，唯有黑白賬目與人間活路，不可退讓半步！”
謝長寧站在一旁，嘴角噙著一抹冷冽的傲骨，朗聲道：“回娘娘！若家族逼我用手中權柄害人，那便說明這家族早已爛到了根子裡！若上官本身就是兇手，便絕不該把刀柄再遞迴他手裡！臣女寧可做個忤逆不孝的罪人，也絕不做世家牌坊底下的一條惡犬！”
兩人的聲音在空曠的水榭中迴盪，激得在場眾人心頭狂跳。
沈南喬看著她們，眼底終於掠過一絲幾不可察的讚許。她未置可否，目光轉而落回被穆青嵐按在地上的薛明棠身上。
就在此時，穆青嵐忽然咦了一聲。她在收拾薛明棠散落的長案時，敏銳地察覺到那被挑開的香囊最底層，厚度有些異樣。
穆青嵐抽出匕首，小心翼翼地沿著香囊內襯的暗夾一劃。
一張薄如蟬翼、被蠟油嚴密包裹的細絹，悄然滑落出來。
穆青嵐將細絹拾起，抖開一看，臉色瞬間變得極為難看。她疾步走上高臺，雙手將細絹呈遞到沈南喬案前。
細絹展開，上面密密麻麻用極細的蠅頭小楷寫滿了名字。每一名女官候選人的身世、弱點、所攜藥物、預定拉攏或陷害的目標，全數記錄在案。而在這張名單的最下方，赫然用硃砂勾著兩行令人毛骨悚然的字跡：
“先除王妃近侍，斷其耳目；”
“再引藥酒入腹，逼皇后失儀於萬壽殿前！”
沈南喬垂下眼簾，修長如玉的手指輕輕撫過那行硃砂小字，水榭內的空氣彷彿在一瞬間凍結成了寒冰。
臺下，薛明棠癱軟在地，看著那張重見天日的絹帛，終於面如死灰，發出了一聲形同枯槁的嗚咽。
