至於銀票——蘇伯言大人已核對過蘇記錢莊半月內的流水，那二百兩銀票上的硃砂暗記，正是薛家上月從沈家舊產業中兌出的那一批！”
薛明棠如遭雷擊，整個人晃了晃，險些栽倒在長案上。
就在此時，水榭外的青石夾道上傳來一陣急促的腳步聲。
“太后口諭到——舊中宮手令到——”
內侍尖細的嗓音打破了死寂。只見陳懷恩手持拂塵，滿頭大汗地領著數名舊皇后的親信女官急匆匆趕來。那些女官神色倨傲，一進水榭便要往高臺上闖：“皇后娘娘！太后與舊皇后娘娘有旨，今日女官考核有失體統，引得朝野議論紛紛。外戚女眷乃宗室體面，豈容在此受刑訊逼供？速速將薛姑娘及各家女眷送回各宮，考場即刻封閉，所有物證交由內廷中宮統一查驗！”
陳懷恩立在臺下，弓著腰，臉色煞白，兩頭作難地看著沈南喬：“娘娘……您看這……”
沈南喬坐在主位上，連身子都未曾挪動半分。她居高臨下地俯視著那幾名氣勢洶洶的女官，神色冰冷得駭人。
“陳公公，本宮問你。”沈南喬聲音不大，卻字字如鐵，“太后的口諭，可有中書省用印的正式鳳詔？舊皇后的手令，可有當今天子御筆勾朱？”
陳懷恩渾身一僵，冷汗順著下巴滴在青磚上，低著頭顫聲道：“回……回娘娘的話，只是……只是太后與舊皇后娘娘身邊的姑姑口頭傳話，未曾……未曾過中書省，也沒有御筆……”
“既然沒有正式文書，拿什麼壓本朝律法？”沈南喬啪的一聲拍在案上，鳳印震得鎮紙微顫，“玉竹，把陳公公方才的話一字不差錄入檔案！陳公公，你回去回稟兩位娘娘，今日這水榭查的是謀害皇統的禁藥，物證已被御史臺與大醫署聯合封存。誰若想調走證物、帶走嫌犯，叫皇帝親自下明詔來取！否則，誰敢踏入這考場半步搶奪人犯，穆青嵐，以衝撞考場、意圖毀證論處，立斬！”
“諾！”
穆青嵐與數十名女衛同時拔刀半寸，清脆的龍吟之聲剎那間響徹水榭。刀刃上泛起的森寒光芒，硬生生將那幾名方才還跋扈的女官逼退了三步，面無人色。
陳懷恩見狀，知道今日大勢已去，哪裡還敢多留，連連躬身行禮，帶著人灰溜溜地退了出去。
考場內再次陷入死一般的沉寂。
午時三刻的日頭透過水榭頂棚的縫隙，筆直地打在長案正中央。
薛明棠看著被逼退的中宮女官，眼中最後一絲僥倖徹底熄滅。絕望之下，她眼底閃過一絲瘋狂的獰色。趁著眾人目光還在廊外，她右手猛地縮入寬大的藕荷色袖袍中，迅速掏出一枚只有兩寸長短的青瓷小藥瓶，拔掉塞子，便要狠狠朝著被祝紅藥剪開的香囊殘紗上倒去！
只要將這劇毒藥水潑上去，將所有藥材腐蝕成一灘爛泥，死無對證之下，沈南喬便休想用藥物徹底定死薛家的謀逆大罪！
“找死！”
穆青嵐的反應快如閃電。幾乎在薛明棠手臂揚起的瞬間，一道破空風聲呼嘯而至！
“啪！”
穆青嵐甚至沒有拔刀，僅憑腰間硬木皮鞘狠狠抽在薛明棠的手腕上！
骨骼脆響聲中，薛明棠發出一聲殺豬般的慘嚎，手中的青瓷藥瓶脫手飛出，在青磚地上滾出丈許遠，骨碌碌停在了沈南喬腳下的臺階旁。瓶塞早已脫落，裡面粘稠的黑綠色藥汁流淌出來，遇磚即冒出一股刺鼻的白煙，將堅硬的青石板腐蝕出一個個密密麻麻的蜂窩細孔。
薛明棠捂著斷折般劇痛的手腕，癱倒在地上，髮髻散亂，面目扭曲地尖叫：“沈南喬！你敢動我！我是薛家的嫡女！我姑母是先帝親封的皇后！你敢動我一根頭髮，世家絕不會放過你！”
沈南喬緩緩走下臺階，停在那灘冒著白煙的毒液前，居高臨下地俯視著如同一條喪家之犬的薛明棠。
“祝姑娘，過來驗。”沈南喬連眼角餘光都沒分給薛明棠，只淡淡吩咐。
祝紅藥上前，以鐵鉗夾起地上的碎瓷片，輕嗅了一口殘留在空氣中的氣味，臉色驟變：“回娘娘，這是前朝禁藥‘斷腸蝕骨散’，見血封喉，遇藥即腐。她根本不是要毀證，她是想借著毀證的由頭，將這毒液濺到考案前查驗藥材的人身上！”
