“全軍就地紮營，埋鍋造飯。”
“母親！”馬祥麟急道，“前方那粥……”
“不吃。”秦良玉語氣斬釘截鐵，“我白桿兵，不食嗟來之食。”
軍令如山，大軍動了。
兩萬四千人迅速在官道兩側的荒地上安營紮寨。
劉元斌在轎子裡氣得跳腳：“秦良玉！你敢抗旨！咱家要參你一本！你這是縱寇養奸！”
秦良玉權當狗吠。
夜幕降臨。
南陽的夜風透著刺骨的涼意。
白桿兵營地裡生起火堆。鍋裡煮著發黴的糙米，每人撐死只能分到小半碗。
士兵們端著破碗，直勾勾盯著前方二十里外。
那裡火光沖天，濃郁的肉香味順著夜風直往鼻子裡鑽。
有人默默嘆氣，有人低聲罵娘。
這誰頂得住啊。
中軍帳內。
秦良玉獨坐案前。案上擺著趙子安拼死帶出來的血書。
四川，成都，張獻忠那令人髮指的七殺碑。
她閉上眼。
腦子裡全是百姓的絕望哀嚎，是大明朝廷的極致冷漠。
朝廷放任張獻忠屠川，卻逼著她帶兵北上護駕。
何為忠？
何為賊？
這位大明朝的定海神針，生平第一次，對頭頂這片天產生了動搖。
“篤！”
一聲突兀的輕響。
中軍帳的門柱上，穩穩釘入一支無頭羽箭。
守在帳外的馬祥麟大驚失色，拔刀怒吼：“保護侯爺！有刺客！”
秦良玉抬手，示意他退下。
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