李忠自告奮勇守在舊港，帶錦衣衛化裝成碼頭力工和牙行夥計，分班盯著順福號。黃昏時分，一名扮成賣檳榔的小校低聲回報：“順福號貨艙裡搬下來最後一批鐵坯時，柳茂春的夥計往棧房牆角塞了一封油紙信，被咱們的‘挑夫’拾到手。”
李忠不動聲色，將油紙信入袖，深夜送到朱瞻均案頭。信上只有九個字：“臘月廿八，白礁，升火待貨。”
白礁是舊港東北方二十里海上的一塊礁石，退潮時露出水面丈許，平時無人駐守，卻是去往淡洋和老港航道的分岔點。朱瞻均當即對李忠道：“臘月廿八，離現在還有六天。既然約定在白礁‘升火待貨’，說明還有人要接貨出海——不是柳茂春自己的船，就是滿者伯夷在淡洋那邊的船。”
他想了想，吩咐道：“把咱們的船也準備好，臘月廿七晚上，預先埋伏在白礁附近的兩個礁洞後面。船身用漁網和棕櫚葉偽裝，不要升官旗。”
李忠領命退下。
臘月廿五，蕭七娘那頭傳回第一封飛鴿信：她已混進尖竹汶河口的漁村，發現當地一座暹羅土王私建的“佛寺”後院，日夜傳出錘聲——信中說，那裡應當就是其中一個造炮窩點。但佛寺守衛嚴密，住持和尚的模樣不像本地人，反而像大明江南人的面孔。
朱瞻均讀信罷，喃喃道：“大明江南人——在暹羅做和尚，還管著造炮的爐房？”
沈墨言在一旁道：“殿下可記得，當年福建市舶司有個被革職的提舉，姓盧，叫盧元慶，洪武年間因通番下獄，後來據說逃到南洋，削髮為僧，再沒了訊息。他手下人後來成了陳九章的賬房。這人若真還活著，大概已是六十餘歲的老僧。”
“盧元慶？”朱瞻均眉頭一動，“我記得檔案裡此人早年便是鑄鐵匠出身，後來捐了吏目才升到提舉。若有他作內行，尖竹汶那爐房造出的炮，怕是真的能頂用。”
臘月廿七夜，天墨如漆。舊港東北白礁一帶，浪頭拍著礁石，白沫在星光下若隱若現。朱瞻均親自坐上一艘偽裝過的漁船，船艙中架起兩尊短管轉架炮，炮口用油布矇住，黑黢黢地對準海面。李忠率六艘快船散佈在兩側，各自熄燈聽潮。
子時剛過，海面上忽然亮起一點昏黃燈火，自樟宜方向搖來。燈火漸近，是一艘三十餘步長的舊式廣船，船幫刷成灰黑色，艙面蓋著帆布，看不清貨物。船上沒有升旗，只船尾掛了一盞油燈，按著某種暗號一長兩短地閃了三回。
白礁南側的陰影裡，悄無聲息地盪出一艘小舢板，朝那廣船劃去。朱瞻均用單筒望遠鏡看去，只見舢板上站著一個人，身形瘦削，頭戴斗笠，像是個船工。他與廣船上的人低聲交談幾句，廣船便緩緩靠近礁石，放下跳板。
正在這時，李忠的快船從側面猛然亮出燈火，接著一聲號炮，兩艘快船橫切過去，將廣船和舢板堵在礁石與海岸之間。廣船上人猝不及防，有人想砍纜繩逃跑，朱瞻均漁船上的人早用火箭射上船帆，火苗順風一卷，帆布“呼”地騰起橘紅色火舌。
錦衣衛呼嘯著跳幫拿人，不多時，便押著一名身披灰色僧袍的中年男子走上跳板。那人面色蒼白，腿腳發軟，口中卻還硬撐：“貧僧是暹羅佛寺的化緣僧，不知大明兵爺為何拿人……”
朱瞻均負手站在船頭，居高臨下看他，淡然道：“盧元慶，你曾在福建市舶司任提舉，洪武末年通番案發，逃匿海外。如今蓄髮剃度，披著袈裟給暹羅土王鑄炮，可還認得舊時的官制鐵樣？”
那僧人渾身一震，抬起頭來，盯著朱瞻均看了半晌，忽然苦笑一聲：“皇太孫殿下當真好眼力。二十年了，沒想到還能有人認出我來。”
他倒也乾脆，沒有再狡辯，被押上漁船後，一五一十交代了尖竹汶上游的爐房位置、守備人數和鐵炮交付物件。原來柳茂春的私鐵運到尖竹汶後，經盧元慶主持的“佛寺”爐房鍛造成小型鐵炮，再用牛車運過山坳，交付給暹羅南方一個名為“那空是貪瑪叻”的土邦，用以對抗暹羅王室的中央徵稅。
朱瞻均一邊聽，一邊命人記錄，心中卻已飛轉起來。暹羅土邦購炮，正是衝著暹羅王室去的，而滿刺加都綱司在其中夾帶，分明是想借南疆戰事，牽制阿瑜陀耶對大明的朝貢忠誠——若暹羅王室戰敗或向土邦妥協，南洋海貿的過境稅負和航線安全都要大受打擊。
他冷聲道：“這就不僅僅是走私鐵坯了，這是有人要攪亂南洋藩屬局勢，讓大明在海貿新政上疲於奔命。”
天亮時，白礁海面恢復平靜。廣船上的十二名船員連同盧元慶，被押回舊港分署收監。朱瞻均當即下令，將盧元慶供出的尖竹汶爐房位置，飛鴿報給暹羅王室——不直接派兵，而是讓暹羅王自己處置，既賣人情，又讓土邦與暹羅王室之間的矛盾更加公開化。
臘月二十九，舊港分署內，沈墨言整理著新繳獲的鐵坯，又發現一個新細節：這批鐵坯外層塗的桐油石灰隔潮層中，夾著少許細碎的紅褐色礦砂，非閩粵常見，倒像來自呂宋北岸的某處礦脈。
朱瞻均聽聞後，盯著那礦砂看了良久，忽然道：“呂宋——難道是那個一直在呂宋活動的大海盜何九淵的私礦？何九淵劫過工部燧發槍，又和滿者伯夷都綱司有染。若他還兼著開礦，那這條走私鏈的頭尾，或許不只是南洋本地人。”
李忠在一旁沉聲說：“殿下，何九淵的船隊此前確實在呂宋北岸出現過，但沒有確證他與暹羅人有過往來。”
朱瞻均道：“沒有確證不等於沒有聯絡。這礦砂便是證據的一部分。你傳信給漕運總督府，讓他們查一查近一年內，從呂宋進口到大明的銅砂、鐵砂記錄——凡有從呂宋北岸發貨的商號，名單全部梳理出來。”
李忠應下，轉身去辦。
當夜，朱瞻均獨自登上鎮海樓的頂層，遠眺舊港外黑沉沉的海面。他手撫欄杆，沉默很久，才低聲自語：“南洋的水，比我想的還要渾。不過越渾，越能看清誰在底下摸魚。”
元旦過後，舊港分署收到京城六百里加急：司禮監掌印太監王振華密報，說內官監掌印馬福來因“失職”被勒令閉門思過，然而當夜馬福來在內官監庫房後院中暑暈倒——這大冬天的，燒炭取暖竟染了一氧化碳之氣，命在垂危。京中已有傳言，說是皇太孫透過紀綱暗中下手，要滅口。
朱瞻均看罷密信，神色如常：“馬福來是被人故意滅口了。他若當真暈倒，只能說有人怕他供出內廷裡的真主使。紀綱的信裡有沒有說誰去探望過他？”
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