朱瞻均徑直走到坩堝鋼廠三號窯前。窯門敞開，一股熱浪撲面而來，夾雜著鐵腥氣和煤灰味。幾名匠人正用長鉗夾著坩堝從窯內取出，神態凝重地查驗著鋼水凝成的錠塊。領頭的是那個老爐匠趙大用，頭髮已經花白，卻仍弓著背在爐前忙碌，見朱瞻均到來，連忙擦了把汗，躬身行了個禮。
“殿下，您來得正好。”趙大用指著剛取出的一枚鋼錠道，“這一爐用的是沈先生留下的改良配方，焦炭摻配比例調到三成七，石灰石適量，回火時辰由兩個時辰延長到兩個半。剛驗過，強度較前幾爐高了不少，您要不要親眼看看？”
朱瞻均接過鋼錠，入手沉甸甸的，表面泛著均勻的銀灰色。他從腰間抽出那把銅卡尺，量了一下尺寸，又用指甲在錠面劃了一道——沒有留下痕跡。他點了點頭：“確實不錯。不過光靠肉眼不夠，拉去鑽床做一次穿孔試驗，按艦炮炮管的規格打，看內壁光潔度和偏心率。”
趙大用應了一聲，親自抱著鋼錠去了隔壁機加車間。
朱瞻均站在窯旁，看著從爐膛縫隙中舔出的火舌，心中念頭翻湧。鳳陽、泉州、周王府、漕幫，這些對手盤根錯節，若在幾年前，他也許還會覺得棘手，但現在——他低頭看了眼自己的手，指腹粗糙，指甲縫裡殘留著上午在工坊查驗零件時沾上的油汙。
他忽然笑了笑，自言自語道：“我這雙拿慣了筆的手，倒也學會擰螺帽了。”
正感慨間，一名傳令兵從工坊大門方向疾奔而來，跑到近前單膝跪地：“殿下，京中急報，皇爺召見，請您即刻入宮。”
朱瞻均眉梢微動：“說了是什麼事嗎？”
“小人不知，只知是宮裡的李公公親自來傳旨，說讓殿下務必在午前趕到武英殿。”
朱瞻均嗯了一聲，回頭望了一眼三號窯的方向——趙大用正推著一架手推車往機加車間去，車輪轆轆作響。他收回目光，吩咐隨從備馬。從西山到皇城有十餘里路程，騎快馬大約兩刻鐘能到，時間還算充裕。
他翻身上馬時，忽然想到了什麼，俯身對傳令兵道：“你去通報沈墨言一聲，就說京中無大事，讓他安心留在廈門造船，勿要掛念。等這裡的局面理出頭緒，我會差人送新的圖紙過去。”
“得令！”
馬蹄踏起塵土，沿著西山工坊門前新鋪的碎石路向前奔去。道旁新植的楓樹還沒長成，纖細的樹幹在秋風中微微搖晃，遠處高爐的煙囪依然筆直地插入天際，像一支支沉默的鐵筆，正在書寫這個大時代最厚重的註腳。
武英殿內，朱棣正坐在御案後翻看著一封奏摺，眉頭緊鎖。他比年初時又消瘦了一些，那道北巡時留下的舊傷雖然已經癒合，但每逢陰雨天仍會隱隱作痛，使他時常顯得疲倦。不過他目光中的銳氣依舊不減，見朱瞻均大步走進殿來，便放下奏摺，招手道：“均兒來得正好，坐。”
朱瞻均依言在御案前方落座，朱棣將手中的奏摺遞過來：“看看吧，這是浙江布政使剛報上來的。”
朱瞻均接過展開，目光快速掃過。這是關於寧波、泉州兩地海貿新政試行情況的例行彙報——商稅收入、船隻進出港數目、海引發放數量，以及……泉州衛指揮僉事周世安因“操練不力”被浙江都指揮使司參了一本，請求調離原任的呈文。
他看完後放下摺子，沉吟道：“周世安的調動來得突然。他原是漕幫出身，在泉州衛經營了四五年，麾下軍將多是他一手提拔的親信。若只是尋常調任便罷，但若這背後有人推動……把他調走，是為了方便陳九章在泉州行事。”
朱棣微微頷首：“朕也這般想。但參他的理由是操練不力，名正言順，朕若強行留他，反倒坐實了朝中有意包庇的名聲。均兒怎麼看？”
朱瞻均思索片刻，答道：“皇爺爺不必壓著這道呈文。他要走便讓他走——但泉州衛的補缺人選，咱們得自己拿。”他抬頭看向朱棣，“孫兒保舉一人，錦衣衛千戶李忠的副手，姓吳名定遠，原是寧波衛出身，此人精於水戰，為人謹慎，且跟漕幫、海商都沒有瓜葛。”
朱棣聽罷，頗為讚許地點了點頭：“這事朕來安排。”他頓了頓，話鋒一轉，“鳳陽的事，紀綱方才已經稟報了。糧草、王鐸、永嘉郡王……你打算何時收網？”
朱瞻均道：“孫兒以為尚需再等一個月。眼下他們自以為還在暗處，不會有太大的警惕，正好借這段時間把周世安調離泉州、把吳定遠補進去，同時把鳳陽周邊駐軍的排程權理清楚。待到十一月糧草開始轉運、他們露出了完整的轉運路線，再一網擒拿，乾淨徹底。”
朱棣沉默片刻，目光落在那份浙江布政使的奏摺上，緩緩道：“一個月……不算長。但你要記住，宋禮被投毒的事，已經讓朝中有些老臣起了疑心。若這一個月內再出變故，你就必須提前動手，不能瞻前顧後。”
“孫兒明白。”
朱棣看著他，忽然笑了笑，笑容裡透出幾分罕見的溫和：“均兒，你可記得四年前你頭回進宮，跟朕說要修鐵路時，朕心裡是不信的。那時朕想：一個毛頭小子，哪知道什麼鐵路？可如今，京寧鐵路都快修到蘭州去了，你還弄出了鐵殼船和燧發槍，把佛郎機人攆得滿南洋跑。要說這天下最能折騰的人，怕是非你莫屬。”
朱瞻均微微一怔，隨即笑應道：“孫兒不過是想讓大明的百姓過得好些，讓大明的旗幟飄得遠些。皇爺爺肯信孫兒，是大明的福氣。”
朱棣拍了拍御案，聲音微沉：“去吧。鳳陽也好，泉州也罷，都放手去做。若有人攔你的路，朕替你砍了那些絆腳的樹枝。”
朱瞻均領命退出武英殿，站在殿門外臺階上，望著天空。九月的京師秋高氣爽，幾縷白雲浮在湛藍的天幕上，遠處傳來西山工坊蒸汽機車的汽笛聲，短促悠長，如同這個時代的心跳。
他深吸一口氣，大步向月臺方向走去。鳳陽、泉州、滿剌加，南洋的風浪和北地的暗流交織在同一個棋盤上，而他手中握著的那條鐵軌，正向看不見盡頭的遠方鋪展。
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