九月的浙東海風，帶著鹹腥味，從鎮海船塢敞開的大門灌進來。朱瞻均蹲在“凌雲”號鐵殼船的龍骨合攏處，用指尖輕輕劃過那根鎳鉚釘鋼的接縫。
鋼料剛剛從遵化運來，經過蒸汽錘鍛打之後，表面留著水波般的紋路，在傍晚的夕光裡泛著暗青的光。他身邊站著沈墨言，手裡握著一把黃銅卡尺，尺面反射出一道細微的光亮。
“殿下，龍骨合攏的誤差已經壓到半分以內了。”沈墨言收起卡尺，眉宇間帶著倦意，“比‘飛蛟’號初造時強了不止一籌。這還多虧蕭姑娘那套研磨辦法，車床導軌跑合了三天，廢品率才從七成降到兩成。”他頓了頓，聲音低了些，“不過，鎳鉚釘鋼還是缺了一千二百斤。遵化那邊日夜趕工，可鐵路支線才通了七成，從馬蘭關往遵化運焦炭的車皮都不夠用，更別提往鎮海送鋼了。”
朱瞻均沒有立刻答話。他的目光沿著龍骨的走向，一直延伸到船臺盡頭。那裡，幾名匠人正用蒸汽吊杆吊起一塊彎曲的鋼板，鐵鏈嘩啦啦響著，在江風裡起伏。他忽然從袖中抽出那本從泉州商號搜來的賬冊，翻到某一頁，指著邊緣一處歪斜的暗記問：“紹棠，你看這個符號。”
沈墨言湊過來。那是一個極小的“×”，上面似乎多了一點，但不仔細看根本分辨不出。他對照自己手中的卡尺——尺柄端也刻著一個刻痕，同樣是“×”，卻少一點。他皺眉：“殿下，這把卡尺是蕭七娘的，她二月來鎮海幫忙校三通閥時我見過。尺柄上的刻痕是她自己刻的，說是學徒時留下的記認。賬冊上的暗記……像是仿的，但筆鋒太像了。”
朱瞻均合上賬冊：“就是仿的。你看賬冊上的墨色發暗，摻了舊菸灰——這是泉州商號故意做舊的手腳。他們想讓本宮以為蕭七娘也牽涉其中，好把水攪渾。”
沈墨言吸了口氣：“那松江船廠裡，真正調換鋼料的人是誰？”
“我還在查。”朱瞻均把賬冊收回懷裡，目光變得銳利，“但有一條線很明確：李景糧船夾層裡的紅衣炮零件，全是從寧波軍械庫封存的舊炮上拆下來的。那些舊炮要運出軍庫，必須經手鬆江船廠的出貨單據。而經手這批單的人，除了蕭七娘，就只有賬房周瑞年。”
“周瑞年？他不過是個賬房，哪來的膽子調換軍料？”
“若有人許他厚利呢？”朱瞻均壓低聲音，“我讓人查了，周瑞年近半年在松江城典了三間鋪子，又新納了一房妾。憑他的月俸，攢十年也辦不到。”他說完，轉身走下船臺，衣袍被風掀起一角，“明日去松江船廠，先會一會這個周瑞年。”
松江船廠比鎮海小一些，但靠著黃浦江，往來漕船江船絡繹不絕。廠內低矮的賬房與高聳的船塢棚毗鄰，牆上爬滿青苔。朱瞻均沒有穿官服，只著一身石青綢袍，帶著邵思誠和兩名暗探，說是“奉皇太孫令檢視船廠物料”，徑直走進賬房。
賬房先生周瑞年五十來歲，尖瘦臉，兩道短眉，見有貴客來，忙不迭地起身打千。朱瞻均隨意翻了幾本流水簿，又讓邵思誠開啟後廂的舊冊櫃，抱出一摞蒙灰的賬本。他邊翻邊問：“周先生，近半年來，船廠發往寧波軍械庫的舊炮零件，走的是什麼程式？”
周瑞年眼神閃了一下：“回殿下，都是按著軍需司的調單，由庫房點驗裝船，小人只記個流水賬。”
“哦？”朱瞻均從袖中取出一張抄來的票據，“這張調單上，發料人籤的是‘趙順’。趙順是輪機匠頭，怎麼簽發料單？”
周瑞年額頭滲汗：“趙……趙順前月爐壁塌方死了，許是他生前代簽的。”
朱瞻均放下單據，盯著周瑞年看了片刻：“本宮昨日去了義莊，開棺看了趙順的屍首。棺材裡只有一套燒焦的工服和幾塊鐵片，沒有骸骨。周先生，你口中的死人，連骨頭都沒留下？”
周瑞年臉色刷地白了，撲通跪倒：“殿下，小人冤枉！趙順的屍首是仵作驗的，許是燒化了……”
“燒化了？”朱瞻均冷笑，“義莊的棺材裡，連骨灰都沒有，只有幾塊鐵片。分明是有人用假屍掩人耳目。”他使個眼色，兩名暗探上前關上賬房門，邵思誠堵在門口。朱瞻均走到周瑞年面前，彎腰看他，“你那個新納的妾，是泉州口音。她的哥哥，在揚州永順貨棧做夥計，對不對？”
周瑞年渾身篩糠般抖起來。他沒想到皇太孫連這些細節都查到了。朱瞻均直起身，聲音不高卻冷得像刀：“本宮給你一炷香的工夫。你說出趙順去了哪裡、是誰指使你仿蕭七娘的暗記，本宮保你家人平安。若不說，進了北鎮撫司，那些夾棍烙鐵未必認得你是松江船廠的賬房。”
周瑞年崩潰了。他伏在地上，哭聲道出：趙順根本就是泉州永順貨棧的掌櫃康永年假扮，兩年前潛入松江船廠，買通前任賬房，以匠頭身份潛伏。半年多來，他讓周瑞年仿造蕭七娘暗記，在發貨單上做手腳，將寧波軍械庫封存的舊炮零件、遵化新運來的鎳鉚釘鋼，以及一批高純度紅銅線，夾在“南洋雜貨”的箱子裡運出。這批貨一部分走儀徵朴樹灣，由李景的糧船接應；另一部分藏在松江城北一處荒宅地窖，等康永年安排下一條水路。至於康永年去了哪裡，周瑞年只知道他離開前說：“若松江有變，去揚州永順貨棧找周明輔。”
朱瞻均聽完，讓暗探將周瑞年捆了，塞住嘴，押回鎮海暗牢。他踏出賬房，卻見蕭七娘正站在門外廊下，手裡端著一碗茶，面色平靜。她見朱瞻均出來，微微福身：“殿下，民女有一句話，不知當講不當講。”
朱瞻均接過茶碗：“你說。”
蕭七娘道：“周瑞年仿我的暗記，漏了一點。真正的暗記是‘×’帶一點，他仿的只有‘×’。這點，怕是連康永年也不知道。”她從懷中掏出一把黃銅卡尺，雙手奉上，“這是我找到的原來那把尺子。殿下應該見過那把假尺，假尺光有‘×’，沒有那一點。”
朱瞻均接過來，迎著光細看。果然，尺柄刻痕是“×”形，上面有針尖大的一個小點，不眯著眼根本看不清。他恍然：之前從沈墨言那裡看到的“蕭七娘的卡尺”是假的，而眼前這把才是真的。周瑞年仿暗記做舊時，漏掉了那一點，反而露出了破綻。
朱瞻均放下茶碗，眼中帶上一絲笑意：“你早就知道自己被人冒名了？”
蕭七娘點頭：“那日殿下派人換我的卡尺，我就知道殿下在查我。我若怕事，早該跑了。但我想，大明造出鐵殼船、蒸汽機，是前人不曾做過的事業，民女能留在船廠，靠的是手藝，不是暗術。殿下要查，民女願意替殿下把那個冒名的人釣出來。”
