永樂二十二年九月廿二，秋風卷著黃河故道的沙土，撲打在山東濰縣驛站破舊的窗欞上。朱瞻均一行自儀徵朴樹灣悄然北返，沿京寧鐵路行至濰縣時，紀綱的密使已在此候了半日。
密使是個不起眼的中年漢子，穿著驛卒的灰布袍，袖口磨得發白，混在站臺上卸貨的人堆裡，直到朱瞻均的隨從李忠經過他身邊時，他才低聲道：“太醫院院判王恪，死了。”
朱瞻均正站在“驚蟄”號機車的登車鐵階上，聞言身形微頓。他把李忠叫上車，關上車門，鐵殼車廂內煤爐正旺，蒸汽管發出輕微的嘶鳴。李忠壓低聲音：“紀綱大人查過了，王恪是昨夜被發現在自家書房屋樑上自縊的，頸上勒痕一道，衣冠整齊，桌上還放著一封寫給都察院的遺書，說是因宋禮侍郎中毒之事，自愧太醫院失職，無顏面聖。”
“自縊？”朱瞻均目光微凝，手指輕敲著窗沿，“王恪在宋禮中毒前三日曾登門探望，這節骨眼上自縊，未免太巧。”
“紀綱大人也是這麼說。他親自驗了屍，說王恪後頸有兩道指印，勒痕雖深，卻未傷著喉骨，是被人從背後勒死再掛上梁的。遺書筆跡雖像，可末尾的印泥是王恪平日不常用的青花印盒。”
朱瞻均沉默了片刻。“陳玄機在滅口，”他說，“康永年被擒後，陳玄機怕他招出太醫院這條線，搶先動了手。王恪知道得太多了。”
他望了一眼車窗外漸沉的暮色。濰縣已過，前頭便是德州，再到滄州、天津衛，入京不過兩日程。但現在不能急著回京——王恪一死，京師那邊必定打草驚蛇，陳玄機若察覺錦衣衛已在追查太醫院，難保不提前起事。他必須在十月十五之前，把所有網眼紮緊。
“傳令下去，”朱瞻均轉身對李忠道，“改道去西山靜廬，先把康永年提出來再審一遍。不回京了。”
黃昏時分，朱瞻均帶著李忠和兩名錦衣衛暗探，在滄州站下了車，換乘快馬，直奔西山方向。夜色四合時，他們已經到了靜廬後山的一條密道口。靜廬是朱棣早年賜給朱瞻均的別院，藏於山坳之間，四周林木蓊鬱，外有暗哨環衛，是朱瞻均與心腹議事、秘密安置證人的地方。
宋禮便被安置在靜廬東跨院養傷，而康永年則被鎖在西跨院的一間地窖裡，地窖四壁青石，鐵門厚三寸，鑰匙只有一把，在李忠腰上。
朱瞻均下到地窖時，康永年正坐在草榻上，手腕腳踝都鎖著鐵鐐，臉頰削瘦，雙目卻仍透著幾分精悍。聽見門響，他抬起頭來，認出朱瞻均，咧嘴笑了一下：“皇太孫好興致，深夜來見一個階下囚。”
朱瞻均沒有接話，拉過一張胡床坐下，將一盞油燈擱在兩人之間的矮几上。燈光跳了跳，照得康永年的半邊臉明暗不定。
“王恪死了，”朱瞻均說，“被滅口了。”
康永年臉上的笑紋凝住，半晌沒動。朱瞻均看著他：“你供出陳玄機是主謀，錦衣衛便去盯太醫院，結果王恪死了。這說明什麼？說明你供的那條線，陳玄機已經知道了。他從哪兒知道的？”
康永年嘴角抽動一下，低下頭去。
朱瞻均語氣平緩而冰涼：“你供出永嘉郡王府長史陳玄機，可沒說陳玄機身邊還有專門傳信的暗線。你在揚州永順貨棧的夥計，周明輔那兒的賬房，是都死了還是都跑了？”他頓了頓，“我猜是死了吧。”
康永年猛地抬頭，額上滲出汗珠：“周明輔的賬房……死了？”
“邵伯湖裡撈起來的，身上帶著泉州商號的兌票，還有一塊永嘉郡王府的玉牌碎片。”朱瞻均盯著他，“你招供的訊息能傳出鎖你在靜廬的地窖，能從錦衣衛大牢漏出去，那活兒不是陳玄機在開封做的，是你留在揚州的餘黨做的。你供出陳玄機只是投名狀，你還留了後手，想讓陳玄機以為你被嚴刑拷打實在熬不住才招了，對不對？”
康永年額頭汗水滾落，摔在草榻上。他嘴唇哆嗦了兩下，終於乾澀地道：“我……我是想活命。我若全招了，陳玄機必殺我滅口；我少招一點，留一條線在外頭，讓他覺著我還有用，他才會想法子撈我。”
朱瞻均合上眼睛，像是在壓制著什麼怒火，片刻後睜開：“你那條線，現在還能聯絡上誰？”
“揚州城外通裕米行的掌櫃褚三。”康永年低聲道，“他是我遠房表弟，專替貨棧跑腿送信，不起眼。我只讓他盯著動靜，若有人問起我，就回話說‘康掌櫃去了蘇州收賬，月底回來’。”
朱瞻均盯著他看了好一會兒，直看得康永年渾身不自在，才緩緩點頭：“你若是騙我，往後這靜廬的地窖便是你埋骨之處。”
“不敢，不敢。”康永年連聲道，“小人只想苟全性命，斷不敢再糊弄殿下。”
朱瞻均起身，李忠上前鎖好鐵門，二人出了地窖。夜風撲面，朱瞻均站在西跨院的青石階上，望見東跨院宋禮房中還亮著燈，窗紙上映著老人佝僂的影子。
“李忠，”他叫住正要帶人去佈置暗哨的錦衣衛千戶，“派人去揚州，不露痕跡地把通裕米行褚三盯起來。別動他，只記下他這幾日見了什麼人、往哪兒送過信。另外，宋禮身體怎麼樣了？”
李忠道：“太醫瞧過了，毒已去大半，只是年紀大了身子虧，得再養個把月。宋大人說想見殿下。”
朱瞻均點點頭，抬腳向東跨院走去。
宋禮房裡的藥味還沒散盡。這位工部左侍郎靠在床榻上，臉頰凹陷，法令紋深得象刀刻，見了朱瞻均便要撐身起來，被朱瞻均按住肩膀勸了回去。
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