第三日清早，列車抵達京師前門車站。朱瞻均沒有回府，徑直讓車馬駛入皇城。初冬的宮闕顯得格外雄重，飛簷上的琉璃瓦在晨霜中泛著清冽的光。他在武英殿外候了約半個時辰，才被內侍引進東暖閣。永樂帝朱棣坐在羅漢床上，面前攤著幾封奏本，花白的眉峰間壓著一道深深的紋。見到朱瞻均進來，朱棣放下硃筆，目光中帶著一絲不易察覺的暖意：“阿羅彎的事辦得利索，朕已看奏報了。說吧，連夜進京，又有什麼事。”
朱瞻均行了禮，將隨身帶來的一隻木匣捧上，開啟，取出一塊鐵坯，放在案角：“皇爺爺，孫臣在阿羅彎起出的鐵坯裡，發現了這個。”
朱棣俯身細看，見鐵坯上那道三葉草烙印，沉聲道：“這不是官造局的印。”
“不是。”朱瞻均道，“但它的工藝極似官造局舊版母模。孫臣查過，私自仿製此模的人，很可能已滲透進通州修造廠的供料渠道。若任其混入，日後通州廠鑄炮也好、造軌也罷，要害環節都會被捏在別人手裡。”
朱棣沉默片刻，手指在案上敲了兩下：“你懷疑誰？”
“孫臣尚未鎖定人，但紀綱已查到一家叫‘瑞永鐵棧’的鋪子，在通州碼頭邊開了多年，表面做鐵器生意，卻從未在官造局登記過煉爐。最怪的是，它進出貨的賬目竟都是用泉州何記的赤金記賬紙，而同何記的密賬被撕去一頁。”
朱棣目光一厲：“又是泉州何記？”
“是。”朱瞻均抬頭，“何澄雖死，但他在泉州佈下的商網並沒有爛透。這塊鐵坯上的隔潮層用江南手法塗制，而泉州何記的賬頁卻出現在通州的鐵棧裡。孫臣懷疑，這條線不僅通往滿者伯夷，也通往京師的內廷。”
“內廷？”朱棣眼色幽深，花白的鬍鬚微微顫動，“你是說，有太監牽涉其中？”
“孫臣不敢妄言，只敢擺出實證。”朱瞻均又從匣中取出一張拓印紙，“這是蕭七娘從阿羅彎繳獲那堆鐵坯上拓下的模印細紋。沈墨言驗過，模印內的磁粉是鑄成後抹上去的，不是模鑄過程中嵌入——這說明仿造者拿到過舊版母模，卻不知道官造局修改磁粉工藝的最新細節。而這個舊版母模，從程橫案發之後，應當已經全部收繳入機務局內庫。”
“那母模，還有第二套？”朱棣皺眉。
“只有一種可能：在程橫案發之前，母模已經被人翻鑄過一次。”朱瞻均一字一字道，“而那些翻鑄出的模子，並未經過機務局的冊檔，也不在錦衣衛的監控名單裡。它們藏在一間從未註冊過煉爐的鐵棧中，等待為私鑄軍火提供‘合法’的鐵料身份。”
朱棣站起身，在暖閣裡踱了幾步。窗外傳來一聲蒸汽機車在皇城外的鳴笛，悠長而低啞，像是這個時代新的嘆息。他停下腳步，回頭看著朱瞻均：“你要怎麼做？”
“孫臣已命蕭七娘前往瑞永鐵棧，以賣鐵坯為名接觸他們。若他們真是持有舊版母模，見了貨，必然會拿出模子來試印。錦衣衛暗樁會在鋪子四周布控，只要模子一露，孫臣就能順藤摸瓜，找到它背後真正的主人。”
朱棣看著桌上那塊鐵坯，忽然道：“你若查到最後，牽涉的是朕身邊的老傭呢？”
朱瞻均一怔，隨即一字一頓道：“皇爺爺曾賜孫臣‘如朕親臨’的令牌，授權無論王公貴胄一體拿問。孫臣不敢為了保全所謂的顏面，而放過這些蛀蝕新政根基的人。今日若放過一介內侍，明日他們便敢勾結外洋，把大明的鐵炮賣給滿者伯夷，回身再來轟大明的商船。”
暖閣內安靜了許久。朱棣緩緩從案上拿起一枚烏木雕花手牌，遞了過去：“陳蕪是內官監的掌印太監，在朕身邊服侍了二十餘年。你去查，但先別讓他察覺是朕的旨意。若確與他無關，朕自會還他清白；若有關……你說該怎麼辦，就怎麼辦吧。”
朱瞻均雙手接過手牌，躬身行禮：“臣孫領旨。”
他退出武英殿時，冬日的陽光正好照在殿前石階上。他低頭看了一眼那枚烏木手牌，上面刻著“司禮監查”四個內府小字。這枚手牌，讓他可以調閱內官監的賬目和庫房，卻不會驚動陳蕪本人。他把手牌貼身收起，快步走出宮門，翻身上馬，帶著李忠直撲通州。
通州的蒸汽修造廠已經初具規模，巨大的磚窯煙囪煙囪像是新生的巨人，白天吐出滾滾白霧，夜裡則把爐火的光映在運河水上，燒出一條條波光粼粼的長影。朱瞻均到達時，沈墨言已經迎了出來，低聲稟報：“殿下，臣核對過通州廠近三個月的鐵料進庫冊子，發現其中有一批鐵坯的到貨記錄上，經手人寫的是‘瑞永鐵棧’的錢掌櫃，但驗貨官簽章卻是舊版的機務局章印。”
“舊版？”朱瞻均眼神一凜。
“是。已經改換新印了，可那位驗貨官在九月十四日仍用舊章簽了一張單子。臣查了日期——正是程橫被擒前六天。”沈墨言壓低聲音，“也就是說，程橫在事發前，已經替瑞永鐵棧打點好了一條驗收通道，讓一批來路不明的鐵坯透過舊制混入了通州廠的備料棚。”
“那些鐵坯呢？”朱瞻均問。
“仍在備料棚裡，未曾入爐。臣命人封存了七號料棚，對外說是鐵路軌樣品送檢，需要堆放場地。”沈墨言道。
朱瞻均微微頷首：“做得不錯。蕭七娘可有訊息？”
“她今日午後去了瑞永鐵棧，現在還沒回來。李忠已帶四個暗樁在街對面茶館裡候著。”
朱瞻均望了一眼天色，大約申時初。他換上便衣，只帶了沈墨言一人，沿著運河邊往瑞永鐵棧方向走去。冬日的通州街面上行人不多，偶有幾輛騾車拉著煤塊、鐵料走過。遠遠地，他看見瑞永鐵棧的門臉不大，門板上刷著灰漆，簷下掛著一方褪色的木匾，字跡已經斑駁。門口擺著幾捆鐵鋤、犁頭，看上去的確像一間尋常農家鐵具鋪子。
他走到街對面一家茶館二樓的窗邊坐下，從窗縫裡往下看。不一會兒，門簾一動，蕭七娘從瑞永鐵棧裡走出來，身後跟著一個身材矮胖的中年男人。那男人腆著肚子，臉上堆著笑，遞給蕭七娘一張紙條。蕭七娘收好，卻沒有多留，轉身便朝這邊走來。約莫一盞茶的工夫，她上了二樓，在朱瞻均對面坐下，將那張紙條放在桌上。
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