文華殿偏廳內，燭火被穿堂風壓得低伏，朱瞻均立於御案之前，手中捏著大同總兵張銳調兵的密報，目光沉凝。
這份急報是錦衣衛北鎮撫司以六百里加急連夜送抵京師的，信紙上墨跡斑駁，顯然是經了寒霜浸染，末尾一行字尤為扎眼：“……張銳以追剿馬賊為名，調集馬步軍三千餘眾，拖曳火炮六門，已於臘月廿九拔營南向，前鋒哨騎至宣府鎮外三十里，宣府巡關御史失蹤，撫臣遇刺，城內群龍無首。”
朱棣端坐上首，神情冷峻，掌中摩挲著一枚羊脂玉扳指，半晌才開口：“張銳是朕親封的二品總兵，鎮守大同多年，軍功簿上寫得密密麻麻，如今說反就反，連個預兆都沒有？”
“預兆有，只是藏在暗處。”朱瞻均放下密報，沉聲道，“劉敬自京師脫逃後，一路西向入晉，投的正是大同總兵張銳的幕府。劉敬當日便是漢王府門客，在藩邸專司內外聯絡，與瓊州、漳州一帶的海商都有勾連，此人絕非等閒逃奴。張銳數月前曾以‘邊軍馬匹多病’為由，向兵部請撥民間馬販入邊交易的許可，當時兵部侍郎何平尚未落網，批文便從兵部直髮大同。如今看來，那道批文字身就是為今日異動鋪路。”
朱棣眉頭擰緊：“你懷疑何平與張銳早有勾連，透過批文暗通了訊息？”
“不止。”朱瞻均從袖中抽出另一張紙，展開後是一份墨跡頗新的抄件，“錦衣衛查到大同近年軍餉虛報嚴重，賬面上的三千騎兵實際只有兩千出頭，另外一千人的軍餉被張銳截留，用來養一支私兵。這批私兵屯在大同城北的教場別院，以‘馬伕隊’的名目行事，身邊全是張銳的親信家將。換句話說，張銳所調的三千人馬，實際是他早就備好的叛亂本錢，老弱病殘留在大同充數，精銳全數帶走。”
朱棣一拍御案：“好一個張銳！朕待他不薄，他竟然蓄兵謀逆！”
“謀逆未必是他本意，說到底，他是被人架著走。”朱瞻均放緩語氣，“劉敬投他帳下，必然帶去了漢王府的重金許諾，而張銳真正動心的是另一個籌碼——漢王許他事成之後充任都督府大都督，掌天下兵馬。張銳在大同鎮邊多年，自詡勞苦功高，卻始終在總兵位上不得升轉，心中早有怨望。劉敬正是看準了這一點，才敢隻身入大同。”
朱棣冷笑一聲：“朕明白了。漢王要借張銳的邊軍南下，先取宣府，再窺京師，裡應外合逼朕退位。只是他想不到，朕的皇太孫比他快一步。”
朱瞻均躬身道：“孫臣已定下應對之策，但需皇爺爺賜下一樣東西。”
朱棣目光微動：“你要什麼？”
“北直隸總兵暫攝權柄的空白敕書，以及九門提督符驗。”朱瞻均抬頭，目光灼灼，“孫臣今夜便出京，率錦衣衛千戶李忠、火器營參將馮鐸及三百精騎，攜新造燧發槍與兩門短管轉架炮，趁夜色沿西山小道急赴宣府外圍。同時讓沈墨言率‘驚蟄’號蒸汽機車，牽引兩列鋼板車廂，載著修造廠趕製的鐵軌配件與彈藥，走官道至昌平站卸貨，再轉為騾馬馱運，前後夾擊，把張銳摁在宣府城外。”
朱棣沉默片刻：“三百精騎，對上三千邊軍，你區區三百人怎麼打？”
“皇爺爺忘了，燧發槍比火銃打得遠一倍，也比邊軍的雜械準得多。”朱瞻均唇角微沉，“況且張銳並未等著跟孫臣硬拼，他只知宣府群龍無首，想抓住這個空檔破門入城。三百人只要在城東設下伏擊，趁其前鋒攻打城門時一輪齊射打懵他們，城內的守軍就不敢降了。”
朱棣目光中透出幾分欣賞，又沉思片刻，提筆寫了一道密旨，蓋了璽印遞給他：“敕書給你，空白銜名你自己填。兵貴神速，今夜就走。到了宣府，若有任何異常，先斬後奏。”
“孫臣領旨。”
朱瞻均退出文華殿，夜色已深。他回到皇太孫行轅，李忠身披玄色斗篷立在門口，身後牽著兩匹黑馬，馬鞍旁掛著長條木匣，裡面正是新制的燧發槍。沈墨言從側門閃出，低聲道：“蒸汽機車已備好，鍋爐提前預熱了半個時辰，氣壓足夠一口氣跑到昌平。但昌平以南的軌道路基有段凍土鬆動，最多隻能掛兩節車廂，再多容易脫軌。”
朱瞻均點頭：“兩節夠了，一節裝彈藥，一節裝工具和鐵軌配件。你和蕭七娘留在京師，守住九門戒嚴的排程；我去宣府，三天之內必見分曉。”
沈墨言微微一怔：“殿下要獨自領軍？”
“不是獨自，有李忠和馮鐸。”朱瞻均翻身上馬，“京城這邊更需要你。漢王雖然還沒動，但錦衣衛查到樂平伯張安的餘黨在暗中串聯京營軍官，若我走了京師反而空虛，你得替我盯住那些眼睛。”
沈墨言鄭重拱手：“臣明白。殿下此去，務必多加小心。”
朱瞻均點頭，撥轉馬頭，與李忠一同消失在夜色中。身後，數騎錦衣衛快馬跟上，馬蹄聲急促而有序，踏碎了滿城寂靜。
宣府鎮，臘月三十，大風裹著雪粒，拍打著城牆上的磚石縫隙。宣府巡撫衙門大門緊閉，院中積雪無人清掃，兩名守門的衛兵抱著長槍縮在門洞內，忽然聽到遠處傳來沉悶的馬蹄聲。
蹄聲由遠及近，越來越密，像一堆亂石從山樑上滾下來。
衛兵悚然抬頭，只見雪幕之中，一隊騎兵疾馳而來，當先者披著黑鐵甲，沒有打旗號，但佇列整齊，直撲鎮門而來。
“敵襲！敵襲！”衛兵嘶聲喊道。
鎮門樓上的哨卒急急敲響了銅鑼，但為時已晚。那隊騎兵衝到鎮門外兩百步處驟然停住，為首將領舉目一望，見城門緊閉、城頭火把稀疏，似乎城內並無防備，便冷笑一聲，回頭對副將道：“張總兵果然算得分毫不差，巡撫一倒，這宣府城就像個空殼子。傳令，架梯攻城！”
這人正是張銳帳下的先鋒參將宋魁，他是張銳的同鄉，早年從大同邊鎮一路摸爬滾打上來的，悍勇有餘卻謀略不足。張銳命他率八百前鋒先取宣府，同時自率主力兩千餘騎在後壓陣，約定得手後舉火為號，張銳便揮師入城。
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——啪啪噼噼
