子夜剛過，海河口的寒氣濃得幾乎能凝成霜板。柳記修船鋪後院油燈昏黃，朱瞻均一手壓著柳百川剛畫出的船艉結構草圖，一手揉著眉心。
沈墨言從西山發來的急信還攤在木案上：船用蒸汽機樣機試車已成功，活塞、氣缸、鍋爐均運轉平穩，可一裝入船艙，飛輪一帶動傳動軸，船艉便噗噗地湧進水來，水密問題不解決，這鐵殼船就永遠只能停在船臺上曬太陽。
柳百川蹲在門檻上抽旱菸，半晌吐出一句：“殿下，老朽在龍江船廠做了四十年船，跟水打了四十年交道。依我看，軸穿船艉之處，就好比人身上的臍眼——天生一道漏水的口子，除非拿銅函把軸裹死，再往函內填上浸透桐油的麻辮，外頭加一道銅壓蓋，越轉越緊，水反而進不來。”
朱瞻均細細揣摩這話，正要再問，院牆外傳來三長兩短的夜梟叫聲。他霍然起身，柳百川也將菸袋一磕，滅了火。片刻後，一道青布身影翻過院牆，落地無聲——正是蕭七娘。她解下纏在臉上的靛藍頭巾，呵出一口白霧，壓低聲音道：
“殿下，鄭三水今日往裡鋪地窖搬了三回箱子，最後一次是一個時辰前，抬進去的是兩根黃銅炮閂半成品，還裹了油布。他說‘明日辰時有客商來提貨，船也一併離津’。林阿虎那艘暹羅船，下午已經解了半截纜，船尾吃水線比上午又低了兩指，料是貨艙裡裝的軍械還沒卸完，就等著夜間悄悄沉上壓艙石，天亮開船。”
朱瞻均目光一沉：“明日辰時？那接頭人今夜不會現身。若等到明天，船開貨走，鄭三水也隨時能翻臉不認賬，我們就撲個空。”
蕭七娘道：“殿下是要今夜動手？”
“今夜動手。”朱瞻均斬釘截鐵，“李忠已帶人將活禽鋪前後圍了兩日，料想鄭三水插翅難飛。柳老丈，你隨我上船——你昨日上午已經登過那艘暹羅船一回，認得船艙暗門、艉樓舵機的位置。你只須下到舵艙，取一把硬木楔子，嵌進舵杆與舵葉夾縫之間，再拿麻繩纏住舵鏈，叫它一時轉不動方向即可。船上交火，你不管；只聽見銃響，就往底層鑽。”
柳百川捋著花白短鬚，咧嘴一笑：“殿下放心，老朽雖不擅殺伐，但有把刨子在手，拆他幾塊船板還是容易的。”
朱瞻均轉向蕭七娘：“你依舊按原計劃，持那枚鏨魚尾紋的舊銅錢上船去見林阿虎。不必久留，只消讓船上人看見你露面，引開他們對艉樓與貨艙的注意，兩刻之內尋機下船即可。若見船頭掛起白燈籠，便是事成；若見紅燈籠，就是翻臉。你務必先自保，莫與他們對搏。”
蕭七娘微微一笑：“殿下忘了，我也是從南洋刀口上滾過來的人。”
朱瞻均將一件青布棉袍裹緊，繫上懸在腰間的龍泉劍，從牆上取下一支短管燧發銃，塞進衣襟下的皮囊裡。他將油燈吹熄，院中片刻間只餘河水拍岸與遠處活禽鋪裡鵝鴨的零星叫聲。
夜色中，錦衣衛百戶周彪已帶六名弓手埋伏在海河灣蘆葦叢裡，另有兩艘平底快船從下游水道無聲划來，船頭用溼棉被裹住，以防碰撞聲響。朱瞻均與柳百川上了靠近岸邊的頭一艘，十名錦衣衛緊隨其後，船槳裹著布，入水無音。
不遠處的暹羅商船靜靜泊在河灣深處，三桅的帆已落下大半，只留前桅半帆，桅頂掛著一盞昏黃的紙燈籠，映得船身輪廓如同伏在水面上的巨獸。朱瞻均眯起眼望去，恰好看見船上人影一閃——蕭七娘已經踏著跳板登上甲板。
船上，蕭七娘將青布襖領子豎起來，站在艏樓遮棚下，雙手攏在袖中，指尖捏著那枚鏨魚尾紋的通寶銅錢。林阿虎操著一口帶著滿剌加腔的漢話迎上來，目光先掃過她腰間，又落在她臉上，笑了兩聲：“這位女掌櫃面生得很。何九叔在世時，可沒提過手下有女人跑船。”
蕭七娘不慌不忙，將銅錢彈出去：“九叔看走眼的人多了。我從呂宋回來，替九叔把最後一批鐵器的尾賬收齊，順路來天津交割。鄭三水告訴我，明日有人來提第三批貨，林船主您的船怎麼倒先解了纜？”
林阿虎接住銅錢，捏著翻來覆去地看了片刻，神色稍緩：“鄭三水嘴快。不過女掌櫃來得不巧，天色已晚，賬目明日再算，貨——”他話音一頓，忽然上前半步，藉著舷燈的光仔細盯住蕭七娘的左手，“您左手指尖怎麼沒有火燎疤？何九叔船上的人，凡是常年搬鐵坯的，虎口和指腹都該有鐵鏽扎出的老繭，您這手雖不細膩，卻像拿慣了筆桿子的。”
蕭七娘心頭一凜，面上卻不動聲色，笑吟吟地將手攏回袖中：“林船主好眼力。我不搬鐵坯，只管賬，自然手上乾淨。”說著，她退後半步，右手已在袖中摸到一枚小指長短的鐵針，同時目光瞥向船尾——按照約定，朱瞻均的船應當已經到了右舷外。
林阿虎臉上的笑容卻慢慢沉下來，低聲道：“不對。鄭三水今下午還同我說，‘何記來的人是從滿剌加直回，左手虎口有拷鐵鏈留下的疤，說話時愛用右拇指點額’——這是何九叔早年立下的規矩，船幫里人人都懂。你方才說話，卻連一下也沒碰額頭。”
蕭七娘頓時明白，自己雖然曉得魚尾紋銅錢的暗記，卻不曾料到何九淵私下還定過這樣一道“認人手紋”的暗俗。她已經來不及再去摸鐵針，因為林阿虎右手已經摸向腰間的倭刀，一聲呼喝已湧到喉嚨口。
蕭七娘不退反進，一抬腳踢翻了腳邊那隻盛著碎炭火的陶盆，火星“蓬”地揚起來，正撲在林阿虎臉上。林阿虎下意識抬手一格，蕭七娘已旋身向船舷邊退去，同時扯開嗓門高喊：“船尾起火了！船尾起火了！”
這一嗓子在夜空中格外尖亮。船上幾名水手果然愣了愣，齊齊朝船尾方向張望。就在這一瞬間，右舷外兩艘平底快船如同黑魚般貼了上來，朱瞻均一手抓住船舷的纜繩，翻身躍上甲板，身後錦衣衛接連而上。
林阿虎此時已掙脫火星的干擾，拔刀在手，一眼看見朱瞻均身穿玄色行袍、腰懸龍泉劍，頓時厲聲喝道：“是官軍！”話音未落，他已橫刀朝朱瞻均劈來。
朱瞻均側身讓過刀鋒，左手一翻，從衣襟皮囊中抽出短管燧發銃，卻並未立刻擊發，而是抬手將銃口對準林阿虎頭頂上方那盞桅燈，“砰”的一聲銃響，紙燈籠應聲碎裂，碎屑與火星簌簌落在甲板上。銃聲震耳，船上水手約有七八人，本來已經提著刀劍湧向舷邊，被這一聲炸響嚇得齊齊伏低了身子。
林阿虎心知不能戀戰，轉身便朝艉樓奔去。朱瞻均也不追趕，只朝身後喝道：“柳老丈，下去！”柳百川早夾著一把斧子和幾根木楔，從船舷邊溜到下層艙口，掀開艙板便鑽了進去。
林中甲板上，錦衣衛已經與水手交上了手。長刀與鐵鐧碰撞聲在夜色裡悶響，有人哀嚎著滾下舷去，落水聲撲通撲通。柳百川在艙底手腳並用，摸到舵鏈所在。他藉著從舷縫漏進的天光，找到舵杆與舵葉之間的夾縫，取一根浸了松香的硬木楔子，掄起斧背狠狠敲進去。只聽“咔”的一聲悶響，舵杆轉動的幅度一下變得艱澀凝滯，再使力也只能勉強挪動兩三寸。柳百川又抽出麻繩，將舵鏈纏了兩道，打了個死結，這才擦一把汗，順著原路摸回艙口。
他剛探出半個身子，便見甲板上已經分出勝負。林阿虎被一名錦衣衛用長槍逼到艉樓角落，正待翻出船尾跳河，朱瞻均卻已搶先一步登上艉樓頂，踩著溼漉漉的帆布俯視著他：“林阿虎，你從滿剌加一路把軍火送到天津，不是為了賣給海匪的。你說出收貨人，我可以留你一命，交給有司審斷，不教你死在亂刃之下。”
