夜色濃稠如墨，大同府懷仁縣西北的荒山腳下，一盞孤燈從煤窯洞口透出昏黃微光，像是暗夜裡一隻窺視人間的眼睛。
鐵腳李被擒後，訊息被朱瞻均以雷霆手段封鎖。錦衣衛千戶李忠親自率精騎押送人犯返回天津，而朱瞻均則留在柳記修船鋪後院，連夜提審鄭三水與林阿虎。兩人供詞相互印證，線索最終指向同一處：大同懷仁縣境內的白洞煤窯——那裡既是私鑄軍械的中轉站，也是叛黨伏兵藏匿的一處據點。
“尤九常這個人不簡單。”蕭七娘將一張寫滿密文的紙箋推到朱瞻均面前，“這名字我在南洋聽過。三年前滿剌加都綱司曾有一批蘇木貨船底艙夾帶鐵器，經呂宋轉手賣給暹羅海盜，中間人便是‘尤老九’。當時何九淵還在，親口說過尤老九是漢王早年安插在海路上的暗樁，後來不知何故轉到了陸路。”
朱瞻均就著燭火細看那紙箋，上面密密麻麻記著尤九常近年在大同府的活動軌跡：此人明面上是懷仁縣的煤窯主，暗地裡卻與口外的韃靼部落有皮毛生意往來，且時常往返於大同、宣府兩地。更蹊蹺的是，自朱高煦被廢為庶人幽禁鳳陽後，尤九常非但沒有收斂，反而頻繁向各處煤窯招攬流民苦力，名義上是擴產挖煤，實際卻是在暗中蓄養人手。
“他在等人。”朱瞻均放下紙箋，指尖輕輕叩桌，“等一個起事的時機。”
“殿下以為，時機是什麼？”蕭七娘問。
朱瞻均沒有立即回答。窗外傳來海河的水聲，混雜著遠處船塢裡叮叮噹噹的敲打聲——那是柳百川帶著匠人們連夜趕製船用蒸汽機的零件。鐵腳李落網的訊息應當還未傳到大同，但尤九常這種在刀口舔血多年的老江湖，嗅覺遠比尋常人靈敏。若不能在其察覺之前趕到大同，恐怕白洞煤窯早已人去窯空。
“傳令李忠，將鐵腳李並鄭三水等人秘密押回京師，交由沈墨言在機務局地牢看管，不許走漏半點風聲。”朱瞻均站起身來，目光落向牆上掛著的大同輿圖，“再令周彪帶二十名錦衣衛換上便裝，備好三日的乾糧，四更天隨我動身。”
蕭七娘皺眉：“殿下要親赴大同？”
“尤九常既然能替漢王在南洋經營多年暗線，說明此人絕非等閒之輩。”朱瞻均的手指沿輿圖上那條由天津至大同的官道緩緩劃過，“尋常兵馬去了，未必能看出名堂。何況——”他頓了頓，嘴角浮起一絲意味深長的弧度，“能將漢王、滿剌加、大同煤窯這三條線同時拴在一根繩上的人，我也想親眼會會。”
四更天，月隱雲後，一行二十餘人悄然離開天津衛。朱瞻均身著青布長衫，頭戴氈帽，扮作商號掌櫃模樣，李忠與蕭七娘則分作夥計與隨行家眷。眾人途經易州時換乘騾車，沿太行山麓折向西北，避開官道驛站，專走鄉野小路。如此疾行五日，終於在大同府城外的御河東岸停下。
懷仁縣在大同府城西南六十里處，一片黃土丘陵之間。白洞煤窯就藏在當地人稱作“黑風口”的山坳裡，地勢隱蔽，三面環丘，唯有一條土路蜿蜒通往外界。煤窯外圍散佈著十來間低矮的土坯房，門口堆著煤筐鐵鎬，看上去與尋常礦場無異，但朱瞻均遠遠望去，便發現幾處破綻：土坯房頂部雖覆著茅草，簷角卻露出半截煙囪的鐵皮，分明是新近加裝的；窯口外拴著七八匹高大健壯的蒙古馬，馬鞍雖然卸了，但馬背上磨出的痕跡形狀規整，顯然是經常馱負沉重的箱籠；更重要的是，那些在窯口進出的“礦工”雖身著粗布短褐，腳下的鞋卻是牛皮底——這絕非下井挖煤的苦力該有的裝束。
“十二個時辰不間斷都有暗哨。”李忠縮在朱瞻均身側的一塊巨石後，壓低聲音道，“東北角那個土堆後頭蹲著兩人，每隔半個時辰換一次崗，手法是老行伍的路子。”
朱瞻均點了點頭。他已經在山坳對面的坡地上觀察了整整一日，從晨光初露到日頭西斜，煤窯的運轉規律大致摸清：每日清晨、午後、傍晚各有一批馬車從窯內運出煤塊，沿土路向西駛往十里外的溪澗渡口裝船；而夜間戌時過後，窯內燈火便全數熄滅，只有正屋那間堂屋還亮著油燈，直到子時才熄。依照鄭三水的供述，那間堂屋正是尤九常平日議事之處，堂屋地磚下挖有暗窖，用以存放賬冊與密信。
“今夜動手？”蕭七娘低聲問。
朱瞻均卻搖了搖頭：“尤九常不在窯內。”
李忠一怔：“殿下如何得知？”
“你看窯口那些馬車。”朱瞻均指向山下，“每批運煤的車上都插著一面小黃旗，旗角有褪色的墨字，若是去溪澗渡口，掛的是‘澗’字旗；但午後這批車上插的旗字跡筆畫更多，像是‘府’字——他們運往的不是渡口，而是大同府城。”他頓了頓，續道，“尤九常白日里若在窯中，堂屋的火盆不會空著，但今早咱們到此處至今，那堂屋煙囪從未冒過煙。他在府城內。”
說話間，暮色漸沉，最後一輛運煤車吱吱呀呀駛出山坳。朱瞻均盯著那輛馬車顛簸遠去的方向，忽然想起一事：鄭三水供述中提及“大同馬販子尤九常派夥計鐵腳李接貨”，而鐵腳李是在天津落網的，那麼大同這邊的接應人必然不知天津變故。尤九常此刻在府城內，若等到明日清晨，他或許會收到風聞趕來煤窯查探。既然如此——不如將計就計。
“李忠，你帶四人繞到山坳西側那片棗林，尋一處枯井，把咱們的騾車藏進去，留兩人盯住窯口，不許驚動暗哨。”朱瞻均吩咐道，“蕭七娘隨我進城，先去看看那位尤九常到底在府城裡忙什麼。”
入夜時分，大同府城北街的夜市尚未散盡。朱瞻均與蕭七娘扮作走販，沿著青石板路緩緩行至城西一條窄巷。巷子盡頭是家掛著“永豐號”匾額的馬具鋪子，門臉不大，但簷下掛著綴銅釘的皮幔簾——那是北方馬販子之間通行的暗記，意味著此處可交易來歷不明的馬匹。
鋪內燈光暗淡，一名獐頭鼠目的夥計迎上來，上下打量朱瞻均一眼，咧嘴笑道：“客官是要買鞍，還是買馬？”
“不買鞍，也不買馬。”朱瞻均將一枚黃銅扳指擱在櫃檯上，正是鐵腳李身上搜出的那枚，“我來兌一筆賬。”
那夥計臉色微變，目光在扳指上停留片刻，旋即堆笑道：“客官裡頭請。”說罷掀開後門簾，將二人引入一間陳設簡陋的廂房。約摸等了半盞茶工夫，一個身形精瘦、顴骨高聳的中年漢子推門而入，正是尤九常。
尤九常的目光掃過朱瞻均，又落在蕭七娘臉上，略顯遲疑地抱了抱拳：“這位掌櫃面生得很。鐵腳李的扳指怎會在您手上？”
朱瞻均不慌不忙地端起茶盞抿了一口：“李夥計在天津撞了事，脫不開身，託我先把這批貨的尾賬帶回來。”他抬眼直視尤九常，“尤老闆若是信不過，我可再報個信物——辛丑冬賬，第三批，黃銅炮閂三十件，燧發槍身六十杆。”
尤九常瞳孔驟然一縮，沉默片刻，忽然笑了：“好說。既然是李夥計託付的人，那便不是外人。”他揮了揮手，讓夥計退下，自己在對面落座，低聲問道，“天津那邊可還順當？鄭三水那老兒辦事一向妥帖，怎會出了岔子？”
朱瞻均搖了搖頭，壓低嗓音：“暹羅船走漏了風聲，錦衣衛已經嗅到味道了。鄭三水讓我帶話——讓你們這邊先挪窩，別等著官兵上門。”
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