永樂二十年四月初九，泉州後渚港外三十里，七洲洋麵薄霧未散。
朱瞻均站在靖海號艦首，手扶舷側攔板，望著前方水天相接處漸漸顯出的黝黑輪廓。那是舊港外圍的暗礁群，當地人喚作“七洲鎖鑰”，礁石隱於水下，漲潮時僅露出一線褐色的尖頂，猶如巨獸潛伏的脊背。何老舵公蹲在艦首左側，一雙被海風蝕刻得溝壑縱橫的手搭在船舷上，眯著眼辨認水色。
“太孫殿下，過了這片礁，便是舊港內海了。”何老舵公聲音嘶啞，帶著閩南土音，“老朽三十年前隨三寶太監來過一回，這礁群航道最窄處只容兩船並行，每月逢初一、十五才有暗流視窗，每次不過六個時辰。今日初九，尚差六日。”
朱瞻均微微頷首，回身望向甲板上嚴陣以待的將士。靖海號之後，六艘改裝低錳鋼佛郎機炮艦呈雁翅陣展開，更遠處是五艘滿載補給與陸戰兵馬的大福船，船頭潑風刀寒光凜冽。凌波號已提前兩日派往海峽東南出口設伏，楊志率四艘偽裝成安南商船的輕舟在前方百里外佯動，吸引舊港水寨的巡哨。
“傳令各艦，拋錨固位，不得走漏半點聲息。”朱瞻均聲音不高，但甲板上人人聽得明白，“蕭七娘，將南洋針路海圖再取來。”
蕭七娘從艙中捧出一卷油布包裹的厚紙，在艦樓平臺展開。除了她重金購得的南洋針路全圖，另有何老舵公憑記憶繪製的舊港後山淡水河道草圖，以及錦衣衛暗哨從廖內群島傳回的舊港水寨佈防簡圖。三幅圖並排鋪陳，朱瞻均蹲下身，指尖在圖上緩緩移動。
“舊港主寨有明暗兩層寨牆，外層沿內海出口修築，設炮臺十二座，每座置前元舊式銅炮三門。內層環後山而建，老船主的居所與鑄炮工坊都在腹地。”蕭七娘指著圖中一道彎曲的水道，“後山淡水河可通二百料小舟，漲潮時水深八尺，退潮時僅餘兩尺。何老舵公說，河道在半山腰分作兩支：東支通向鑄炮工坊後牆，西支夾在紅樹林沼澤間，盡頭便是關押魏小娥的別院。”
朱瞻均目光凝在西支盡頭標註的一個小圈上，沉默片刻。
“李忠。”
“屬下在。”錦衣衛百戶李忠從甲板下應聲而上，身形矯健，腰間懸著那柄隨他出生入死的繡春刀。
“你率二十五人，今夜漲潮時乘三艘舢板，從淡水河西支潛入。魏小娥被擄十一年，至今應是十四歲。她左手腕上有一枚蓮紋玉鎖，是從小貼身之物——魏承祖當年打製玉鎖時，在蓮心處留有一處極細微的針孔，需以魏家獨有的‘纏枝蓮’手法才能撥動鎖釦。”朱瞻均從懷中取出一枚巴掌大的青玉鎖，鎖面刻著五瓣蓮，蓮心處果然有一個肉眼幾乎不可見的細孔，“暗號是‘蓮蓬底下好乘涼’，上半句由你念出，她若答‘荷葉中間藏暗香’，便是本人無誤。切記，別院中可能有老船主佈置的暗樁，動手前務必肅清外圍。”
李忠雙手接過玉鎖，貼身藏於胸前，沉聲道：“屬下明白。若遇抵抗，格殺勿論。”
“不。”朱瞻均搖頭，“儘量留活口。別院裡的人，每一個都可能是老船主暗線的知情人。”
李忠微微一怔，隨即領悟，抱拳退下。
朱瞻均又轉向站在艦樓陰影處的周彪。周彪自京中便一路隨行，此刻甲板上風大，他的衣袍獵獵翻動，臉色卻沉如鐵石。
“周彪，你率八十名北鎮撫司好手，隨主力艦隊從滿剌加海峽南側突入。舊港水寨正面接戰後，你部立刻從後寨搶灘，直撲老船主的中軍木樓。若遇老船主本人，左手虎口處有魚叉舊傷，右頰有一道淡疤，年約六旬，慣用西洋短銃。紀綱派來的海中暗哨已確認，此人近半月都在寨中，未曾離港。”
周彪點頭，從腰間解下一個皮囊，裡面裝著二十枚新式的燧發手銃彈藥。他檢查了一遍引藥池與燧石，又將皮囊系回腰間。
朱瞻均站起身，海風吹動他衣袍下襬。他望向艦樓頂部那面獵獵作響的帥旗，旗面杏黃，中央繡“大明皇太孫”五字，四周鑲以玄色雲紋。朱棣在他臨行前夜召入武英殿，親手將御批“南洋蕩寇”詔書交到他手中時，曾拍著他的肩說：“瞻均，朕老了，打不動了。這海疆的事，你替朕走一趟。”
“皇爺爺放心。”朱瞻均低聲自語，聲音被海風吹散，“孫兒把南洋的禍根，連根給您拔了。”
四月初十至十三，艦隊在七洲洋外隱蔽待機。期間楊志傳回訊息：舊港水寨近日頻繁派出快船往東北礁群方向巡弋，主寨炮臺每日黃昏例行試炮，火力密度較此前大幅增加。朱瞻均判斷，老船主已經察覺南洋方向有變，正在加強戒備。
十四日黃昏，靖海號收到凌波號傳來的燈語：海峽東南出口有可疑船隻三艘，吃水極深，似載重物，航向指向舊港主寨。朱瞻均當即下令凌波號不得攔截，放其入港，同時命楊志佯動船隊加快逼近東北礁群，製造主力從此路強攻的假象。
入夜後，海上起了東南風，浪湧漸大。朱瞻均站在艦樓頂端，借暮色掩護觀察舊港方向。遠處海平面上，幾點火光隱約明滅，應是水寨炮臺的燈火。他低頭看了看懷錶——那是他請西山機務局匠人依他口述圖紙試製的第一枚行動式懷錶，錶殼以低錳鋼打造，內裡齒輪咬合精密，一日誤差不超過十秒。錶盤上指標指向夜間九時三刻。
“傳令各艦，子時起錨，按計劃分兵。”他將懷錶收入懷中，聲音沉穩。
子時正，月亮被厚重雲層遮蔽，海面上漆黑一片。靖海號率先起錨，低錳鋼錨鏈轉動時發出沉悶的嘎吱聲，在浪濤聲中幾不可聞。六艘炮艦緊隨之，呈雙縱隊向滿剌加海峽南側航道駛入。另一側，周彪率領的八十名北鎮撫司好手分乘四艘大舢板，由何老舵公親自掌舵，從西側暗流較緩的淺灘摸入內海後寨水域。
四月初十五，正午。
暗流視窗如期而至。朱瞻均站在靖海號艦樓，舉著單筒望遠鏡望向舊港內海入口。視野中，內海出口兩側的礁石上各立著一座石砌炮臺，炮臺上人影綽綽，旗號翻飛。而在更遠處的東北礁群方向，楊志的偽裝船隊已經打出“安南陳氏商號”的旗號，正緩緩駛近水寨外圍。
“發訊號，讓楊志靠上去，先打兩輪空炮嚇嚇他們。”朱瞻均放下望遠鏡，嘴角微揚。
傳令兵揮動訊號旗。片刻後，東北方向傳來兩聲悶響，接著是濃煙騰起。楊志的船隊以船首小炮發射空包彈，聲勢驚人卻無實彈，舊港水寨的巡哨船立刻蜂擁而出，朝東北礁群方向集結。
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