周懋聞言，卻沒有立刻應下登舫，他與江寧同知、漕河主事交換了一個眼神，心中暗忖，勘驗卷宗固然要緊，可眼下最緊要的，還是先摸清珍大爺、赦老爺二人的心思與底線。
若是不等探明態度，徑直上船核案，萬一勳貴心中另有主張，或是對查案範圍、追緝方向另有要求，當場言語衝撞，局面便不好轉圜。
周懋隨即拱手，語氣懇切：
“珍大爺、赦老爺，舫上勘驗之事不急這片刻。方才一場驚變，二位爵爺與薛大官人受了驚嚇，血氣未平。
碼頭旁便有一間茶樓，此刻雖深夜，已經命人先行備下熱茶點心，還請三位移步，暫且落座壓驚，也好容下官等聆聽爵爺之意。”
江寧同知也在一旁附和：“正是，先安下心神，再議案情，方為穩妥，不急於一時嘛。”
賈赦本就一夜驚悸，聽聞可以先歇一歇，略一沉吟，便點了頭。
賈珍目光微動，立時明白周懋的用意——這是要避開眾人，私下探口風。
他並不推辭，微微頷首：“既然周府尹好意，那便叨擾。”
薛蟠跟在一旁，亦是鬆了口氣，他今晚一直在強撐，此刻聽聞可以落座歇息，臉色總算緩和幾分，終只是個孩子。
周懋見三人應允，心中大定，側身引路，一行人便離開碼頭堤岸，往旁邊那間早已清場、官差把守的茶樓走去，只留李啟與刑書仵作依舊在畫舫旁值守，等候後續傳喚。
進了茶樓，招呼人上了好茶點心，隨即揮手屏退隨從皂隸，命門外值守之人遠遠迴避，不許近前竊聽，堂內只餘下週懋、江寧同知、漕河主事，對面便是賈珍、賈赦、薛蟠三人。
周懋、江寧同知、漕河主事三人再次起身拱手，當面陪罪。
周懋語聲懇切，態度恭謹：
“赦老爺、珍大爺，二位此番歸返金陵祖地，我等未曾迎候，本就是下官等失禮。誰料又在秦淮河舫遭遇伏刺，巡防護衛失當，接連兩樁過失，下官等心中惶愧，特向二位爵爺謝罪。”
江寧同知跟著躬身附和：“是下官轄下地面，樂戶船行管束不嚴，釀成此禍，下官難辭其咎。”
漕河主事亦是拱手：“內河港汊匪患隱匿，河防疏懈，下官同樣有失察之責。”
賈赦本就憋了一夜驚怒，聽見三人主動認錯，胸中怨氣順勢迸發，張口嚷道:“堂堂金陵地界，繁華重鎮，竟有人膽大包天，敢在畫舫之上謀害世襲勳貴！
地方官員、胥吏刀筆，平日是如何值守巡防？這等事若是不嚴辦，還有王法麼！我這便要上奏朝廷，一定要追查到底！”
賈珍端坐，神色沉靜，待賈赦話音稍落，緩緩開口，語氣平穩卻立場分明：“抱怨歸抱怨，終究於事無補。眼下最要緊，是查清全部事實，順藤摸瓜，追查到底。”
周懋連忙應聲接話：“珍大爺所言極是！下官等必當全力徹查，定然給寧榮二府、薛家一個滿意交代！”
說罷，幾人話鋒一轉，開始攀扯交情。周懋本是自六部外放出任應天府尹，早年在部曹之時，便與賈政有舊交，藉著這層淵源七繞八繞敘起舊情。
江寧同知、漕河主事也順勢搭話，與薛家也尋出幾分舊日人情，原本緊繃的氣氛，稍稍緩和。
敘完交情，周懋壓低聲音，話鋒一轉：
“事出倉促，下官接報之後，第一時間便差人查封涉案船舫，青樓。
所幸諸位爵爺虛驚一場，下官自會嚴審匪眾。
只是有一事，還望二位爵爺斟酌——此案最好便結在金陵本地，不再行文上報朝廷，我們這邊，自有厚報。”
賈赦聞言勃然變色，一拍桌案，怒意陡升：
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