那一車紅薯一路不曾停歇，緊趕慢趕入了揚州城時，天色已經擦黑了。
街面上的燈籠已經亮成了一串，馬車拐進秦記商行後院。
街市上的喧嚷聲漸漸低下去，秦記前面的鋪面剛上了門板。
秦東家早就等在院子裡了。
他看了看車板上碼得齊整的薯筐，掀開草簾一角伸進手去摸了一把，紅薯表皮乾燥完好，沒有磕碰的痕跡，便點了點頭。
他道了聲“辛苦”，讓掌櫃的和夥計都去歇著，自己跳上車轅，趕著騾車出了後院。
他沒有走大路，專揀那些僻靜的小巷拐來拐去，漸沉的暮色替他掩住了大半行蹤。
物以稀為貴，路以不通為通。
揚州城裡的門路，有擺在檯面上的，有藏在臺面底下的。各類貨色，自有去處。
像這種稀缺且管制的貨物，都有約定俗成的隱秘流通渠道。
它們並不在市面上流通，不在明面上交易，只在那些有門路的人之間私下流轉。
就說這紅薯的去處，有的進了酒樓茶肆做了招牌菜，有的入了豪門大戶的倉廩，備著來年的糧種。
還有一些去處，是說不清道不明，也不能宣之於口的。
秦記商行雖然不算多大，卻在揚州城裡經營多年，哪些路能走、哪些門能敲，心裡都有數。
騾車熟門熟路地繞過了幾條正熱鬧起來的街口，最後在一處不起眼的灰牆後門前停了下來。
門上沒有掛牌匾，只懸著一盞燈籠，燈罩上寫著一個小小的“花”字，被夜風吹得微微晃著。
秦東家跳下車來，上前拍了拍門環。
門吱呀一聲開了。
一個穿灰布短褐的管事探出頭來，看見是秦東家，臉上的神色便鬆弛下來，側身讓了路。
騾車進了院子，門又在身後合上了。
外頭是尋常巷弄，進來才發現這院子比看起來寬敞得多。
幾棵老槐樹的枝丫從院牆外探進來，在青磚地上落了大片大片的影子。
院子西側是一排庫房，灰牆灰瓦，門窗緊閉，簷下掛著幾盞燈籠，光暈攏成暖黃的一團。
此地只是一處僻靜後院。
往前穿過一道月亮門，再過一道中院，前頭便是那座在揚州城裡頗為出名的銷金窟——百花樓。
三層的樓宇，簷角層疊，離二十四橋不過一箭之地。
入夜站在樓中，憑欄望去，橋影臥波，月華鋪水，滿城最風流的景緻，便盡收眼底了。
雖是青樓，門面卻做得並不稠麗張揚，反倒有幾分清雅。
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