車隊在官道上緩緩前行，日頭漸漸偏西。
直走到傍晚時分，村長陳明青領著人在道旁尋到一處挨著水源的平坦林地，便招呼隊伍停下，安排紮營過夜。
一路跟隨的張員外隊伍，也在相距不遠的地方尋了塊乾爽的地方，安頓下來。
那些自狼山崗一同下來、始終跟在最後的零散流民鄉民，有十幾人在五溝集時，見有活幹有飯吃，便留在了鎮上。餘下的，依舊稀稀拉拉隨著前面的大隊伍。
黑蛋那三十來個當初“收屍隊”的流民，卻無一人落下，照舊緊緊挨在大營地外圍，拾柴生火歇息。
次日，晨起操練畢，眾人用過早飯，便又收拾啟程，繼續朝南行去。
晌午前後，隊伍途經南坪集。
此地規模並不如五溝集大，應是未設鎮治，也無鎮牆，放眼望去屋舍也有些低矮疏落。
但南坪集內，同樣是一片重建景象，鋸木聲、夯土聲、工匠吆喝聲隱隱傳來，一片塵土飛揚。
車隊未停，只慢慢行過集外官道，繼續向南。
如此又行了兩日，至第三日下晌，前方的官道漸漸寬闊起來，道上往來的車馬也稠密了許多。
遠處的地平線上，忽地現出一片巍然巨影。
隨著車隊漸近，最先撞入眼簾的，是那遠比尋常縣城更高大、更敦實的城牆。
牆體並非尋常夯土，而是一種暗沉沉的灰黃色磚石砌就，厚重堅實。
牆頭雉堞密佈，遠遠便能望見固定其間的守城器具黑影。幾座望樓高出牆體，樓頂似乎還有覆著防雨氈布的器物。
這城牆的規模與氣勢，遠比一路所見的州縣城池來得更為懾人。
待行得更近，固鎮北面城牆的全貌才真正顯露出來。
牆基處，高大城牆的陰影裡，能看見長期人馬踩踏形成的堅硬地面，寸草不生。
城門則由內外兩道包鐵的巨大木門，中間圍出的一個甕城構成。
此刻外門大開，門扇上碗口大銅釘和加固的鐵條，在陽光下反射著沉黯的光。只是靠近地面的部分，鐵件已鏽出深褐，木料也因水漬有些暗沉變形。
門洞上方石匾，陰刻著“固鎮”兩個大字，漆色暗紅，邊角已斑駁。
最惹眼的，是城門外那片熱鬧嘈雜的景象。
拒馬與兵丁依然有，且披甲持矛的鎮兵眼神更為精悍銳利，盤查也更為仔細，但並未阻斷川流不息的人或車馬通行。
滿載著麻包、木箱的騾車馬隊絡繹不絕，趕車押貨的漢子們風塵僕僕，口音南腔北調。
他們大聲與相識的夥伴打著招呼，或焦急地催促前面的人快行。
挑擔的小販，揹著行囊的旅人，帶隊的客商，甚至還有幾乘帶著氈帷的小轎夾雜其中，各色人等混雜一處。
空氣裡滿是牲口、塵土、貨物與汗味混雜的氣息。人語、吆喝、馬嘶、車輪聲，攪成一片嗡嗡不絕的喧騰。
城門旁專設了幾處敞棚，有兵丁在查驗路引、登記貨物，也有稅吏拿著算盤和簿冊，與商賈低聲交涉。
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