坤寧宮寢殿內，藥味濃得嗆人。
朱元璋跨過門檻，鞋底在光潔的地磚上踏出沉重的悶響。他三步並作兩步繞過雕花木屏風，直奔黃花梨大床。
“妹子，今日身上如何了？”朱元璋坐到床沿上，蒲扇大的手掌覆在馬皇后乾枯的手背上。
馬皇后斜靠在引枕上，臉色泛著蠟黃，眼窩陷下去深黑的一圈。她聽見動靜，睜開眼看了一眼朱元璋，嘴角動了動，還沒開口，喉嚨裡便發出一陣破風箱般的咳喘。帕子捂在嘴邊，拿下來時，白絹上又是一團猩紅。
朱元璋的臉色頓時黑沉下來。
“戴思恭！”朱元璋轉頭朝殿門外吼了一聲，“死哪兒去了？把藥呈上來！”
戴思恭一路小跑進殿，跪倒在腳踏前。他手裡託著一隻白瓷盞，碗裡盛著半盞溫水，水色微渾，泛著一股辛辣刺鼻的大蒜味。那是太醫院嚴格按照分量，兌了溫水與洋槐蜜的大蒜精露。
“皇爺，此藥大辛大熱，下嚥時有些衝喉，需小口慢嚥。”戴思恭伏在地上，聲音有些發乾。
朱元璋端過瓷碗，聞到那股沖鼻的怪味，濃眉擰成了死疙瘩：“就這蒜疙瘩泡的餿水，真能救命？要是害了我妹子受罪，咱剝了李九江的皮！”
馬皇后伸出手，按在朱元璋的手腕上，嗓音乾澀：“重八，九江那孩子心眼實，待咱是孝順的。拿來，咱喝。”
朱元璋抿緊嘴唇，小心扶起馬皇后的肩頭，將湯匙遞到她嘴邊。
一匙藥水下肚，馬皇后的眉頭猛地一皺。
大蒜素的辛辣帶著烈酒的餘勁，順著食道一路燒下去。馬皇后胸口劇烈起伏，猛地推開藥碗，伏在床沿上撕心裂肺地咳嗽起來。這一通咳比先前還要兇猛，兩頰憋得紫漲，冷汗從額角大顆大顆滾落。
朱元璋騰地站起身，反手拽住戴思恭的衣領，將老院判整個人拎離了地面：“戴思恭！你想死是不是！”
“皇爺息怒！這是藥性驅邪，肺脈受激之象！”戴思恭嚇得面如土色，兩手抓著朱元璋的手腕告饒，“挺過這股燥勁就好！城南的病患初服時也是這般作嘔乾咳！”
“重八……放開他。”馬皇后喘著粗氣，抬手拽了拽朱元璋的龍袍下襬。
她好不容易平復了呼吸，倚回軟枕上，胸口的起伏漸緩。那股火燒火燎的痛感過去之後，原本如同生鐵壓在肺管子上的滯悶，竟然透出了一絲久違的涼意。
“別難為戴院判。”馬皇后閉著眼，聲音雖然虛浮，卻比方才順暢了幾分，“這藥……衝是衝了些，肚子裡倒暖烘烘的。”
朱元璋鬆開手，把戴思恭扔在地上，目光直勾勾盯著馬皇后的臉色。
整整一夜，朱元璋寸步未離。
到了第二天破曉，晨光透進窗欞。
以往每逢卯時，馬皇后必定會發一陣虛熱，咳得整張床都在顫動。可今天外頭銅壺滴漏響了三遍，錦帳裡只有平穩細微的呼吸聲。
守在腳踏邊的宮女大著膽子撩開紗帳，驚喜地低撥出聲：“娘娘醒了！”
馬皇后睜開眼，自己撐著床板坐了起來。那一夜之間，她蠟黃的麵皮上竟多了一抹紅潤，胸口再無拉風箱的雜音。她接過宮女遞來的溫水漱了口，轉頭看向守在床邊的朱元璋。
“重八，”馬皇后吐出一口長氣，面容舒展，“好久沒有這麼舒坦過了。”
昨夜那團積在心口的陰霾頃刻間煙消雲散，朱元璋那張佈滿風霜的老臉笑開了花，臉上的褶子全擠在了一起，震得大殿頂樑上的灰塵都要落下來。
“好！好妹子！能好起來就好！”朱元璋兩手拍在膝蓋上，轉頭衝著門外的杜安道大吼，“杜安道！滾進來！”
太監總管連滾帶爬地跨進門。
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