朱元璋在原地踱步，兩隻手背在身後，腳步又重又沉。
金磚地面被靴底踏得咚咚作響。
“兼併？”朱元璋在堪輿圖前頓住，霍然轉身，兩道眉毛倒豎起來，“咱洪武元年就定下規矩，流官不得置產於任所！豪強吞併民田者，杖一百，徒三年，田產給還原主！咱還造了魚鱗圖冊，一丘一畝，廣狹長短，全繪成圖樣藏在戶部。誰敢兼併？誰能兼併？當咱手裡的刀不利否！”
李景隆端起晾溫的茶水喝了一大口。
“舅爺，您那鋼刀，砍得著強盜，砍得著自願送上門的家奴嗎？”
朱元璋濃眉一擰：“恁把話說利索。”
“臣給您算筆細賬。”
李景隆豎起一根手指，語氣懶散。
“朝廷優待讀書人，凡生員、舉人、進士，皆有免糧免役的定額。當官的品階越高，免的田畝丁銀越多。這規矩是您定下的吧？本意是體恤士子，光耀門楣。”
朱標在旁邊點了點頭：“朝廷崇尚文德，優免士人差役，自宋以來皆有成例。”
“對，成例是好的，可底下怎麼幹的？”
李景隆將手裡的茶蓋扣在桌上，發出清脆的響聲。
“鄉下的小民百姓，一年忙到頭，除了交朝廷的秋糧夏稅，還要出修河、築城、運糧的徭役！碰上個旱澇災害，田裡絕收，朝廷的催徭役文書到了，衙役拿著皮鞭鎖鏈上門抓人。這時候，小民家裡沒糧沒銀，擺在他面前就兩條路。”
李景隆伸出兩根手指，在朱元璋眼前晃了晃。
“一條路，賣兒賣女，讓高利貸逼得懸樑自盡，田地被豪強用幾鬥糙米賤價買走。”
“第二條路，也是絕大多數人的活路——投獻！”
朱元璋眼皮猛地一跳，下頜骨繃得極緊。
“同鄉出了個舉人老爺，或者哪個京官家裡在鄉下有莊田。小老百姓連滾帶爬跑過去，跪在人家門檻前，把自家的二三十畝好地，雙手奉上，甘願掛在舉人老爺的名下當個佃戶！”
李景隆語速加快，字字直戳要害。
“地掛在官紳名下，立刻免了朝廷的田賦，免了全家的徭役！老百姓只需每年給官紳交三四成地租，剩下的糧食全歸自己，再也不用受衙役皮鞭的苦。對小民來說，這叫棄暗投明，保全家小性命！對官紳來說，自家憑空多了幾百上千畝地，一文錢糧稅不用繳給朝廷，躺著收租！雙方皆大歡喜！”
“可朝廷呢？戶部冊子上的肥田，全變成了官紳名下的免稅田！全天下幾千萬畝良田，朝廷連一粒糧食、一文銅錢都收不上來！那原本該由這些地承擔的賦稅徭役，攤派到哪裡去了？”
朱標臉色發青，嘴唇微顫，低聲吐出幾個字：“攤到了……剩下的窮民頭上。”
“太子殿下英明！”李景隆一拍大腿，“剩下的自耕農原本就窮，頭頂上的賦役憑空翻了一倍！第二年，又有大批自耕農撐不住，要麼逃亡，要麼繼續把地投獻給官紳！年復一年，富者田連阡陌，不納分文之稅。貧者無立錐之地，反擔徭役之苦！”
“等滿天下的土地全併到了權貴、官紳、勳戚手裡，朝廷府庫空虛如洗，北方邊軍斷餉，地方大災無力賑濟。那時候，赤地千里，易子而食，老百姓橫豎都是餓死，揭竿而起就是必然！”
“舅爺，您當年要不是也是這樣走投無路，您會提著一把破刀去投紅巾軍？”
朱元璋身後的紫檀木交椅被他撞得挪了半尺，御案上的白玉鎮紙跳動起來。
那是他終生不願觸碰的劇痛，也是他推翻大元、立誓要為天下窮民爭一條生路的初心。
