李景隆嘴裡咬著的乾草莖動了動。
他上下打量著面前的書生。青布闌衫的下襬洗得薄如蟬翼，兩肘處補著的青布顏色略深，針腳密實。腳下一雙麻鞋，鞋頭磨穿了個洞，露出半截沾著泥巴的粗白布襪。
窮得叮噹響。
“去白水村？”李景隆啐出嘴裡的草屑，手撐著樹幹站起身，拍了拍屁股上的浮土，“那地界偏得很，官道下去還要走七八里泥路。你個讀書人，跑那泥坑裡去做甚？”
書生神色不變，雙手依舊規矩地拱在胸前，躬身回話：“回這位兄臺。小生原是從江西赴金陵訪友，奈何盤纏耗盡，歸期難定。昨日在聚寶門外的茶棚裡，聽鄉農閒聊，說白水村正尋個西席先生給村裡孩童開蒙，願供一日兩餐與落腳之處。小生身無長物，只想謀口飯吃，順道攢些還鄉的盤纏，故此前去一試。”
李景隆看了他一眼。
江寧縣衙後堂現在是回不去了。解縉那副要吃人的嘴臉，還有鐵鉉那張萬年不化的鐵板臉，這會兒回去準得被唾沫星子淹死。
城外溜達一圈，權當避風頭。
“行吧，正好順路，走著。”李景隆抬了抬下巴，雙手往腰間玉帶上一插，晃晃悠悠往前邁步。
書生愣了一下，似乎沒想到這個身著錦繡的公子哥這般好說話，趕忙快走兩步跟在側後方，低聲道：“多謝兄臺引路。”
李景隆平日出門不是乘馬就是坐轎，今天全憑兩條腿量地，才走兩三里地，小腿肚子就有些發沉。
身後的書生揹著沉甸甸的竹書箱，走得極穩，呼吸雖粗重了些，步子卻不見虛浮。一路走，他一雙眼睛一路打量路旁的水渠和田埂，嘴唇微抿，始終沒主動開口搭話，守禮得像個泥塑木雕。
“我說書生。”李景隆耐不住悶，扭過頭問了一句，“你讀了幾年聖賢書，甘心去莊戶窩裡教幾個泥腿子念‘人之初’？”
書生腳下未停，語氣平靜：“倉廩實而知禮節。莊戶人家的子弟若能識字明理，知曉父母勞苦、社稷綱常，亦是功德。聖人有教無類，何來高低之分？”
李景隆從鼻子裡哼了一聲，沒接茬。大明朝滿嘴聖賢的大頭巾他見得多了，十個裡有九個肚子裡裝的是升官發財，難得碰上個說話不帶酸腐氣的。
等摸到白水村村口的大土壩子時，日頭已經懸在中天，晃得人眼皮發燙。
李景隆早晨在宮裡灌了一肚子茶水，這會兒肚皮貼著後背，咕嚕嚕叫得山響。他抹了一把額頭上的細汗，四下一瞅，正好瞧見村口矮籬笆圍著的一片菜畦。
籬笆架子上，垂著幾根深綠髮亮的黃瓜，頂上的黃花雖蔫了，瓜身卻生得結實飽滿，帶著一層細密的白刺。
旁邊立著一口灌溉用的蓄水木桶，大半桶井水清亮見底。
李景隆連猶豫都沒帶猶豫的，長腿一邁，直接跨過半人高的木籬笆，伸手“咔吧、咔吧”擰下兩根。
他走到木桶邊，把黃瓜浸進冰涼的水裡狠狠蕩了幾圈，洗去白霜浮土，抓出一根甩了甩水漬，直接朝身後的書生扔了過去：“接著！”
書生手忙腳亂地接住，看著手裡掛著水珠的綠黃瓜，整個人僵在原地：“兄臺……不問自取，恐非君子之道……”
“咔嚓！”
李景隆已經張嘴咬下一大截，脆嫩的瓜肉在嘴裡嚼得嘎吱作響，清甜微澀的汁水順著喉嚨嚥下去，爽得他眉頭舒展開來：“君子個屁！老子快餓癟了！莊稼人沒那麼多彎彎繞，回頭丟兩文錢在井沿上便是。趕緊吃，不吃就還我。”
書生白淨的臉頰泛起一絲暗紅，站在原地躊躇了半晌，終於還是掏出懷裡那塊洗得發灰的帕子，擦了擦瓜蒂，小心翼翼地咬了一小口。
清涼微甜的汁水漫開，書生的咀嚼明顯快了起來。
才走上主道，李景隆腳步慢了下來，眉頭皺起。
不對勁。
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