朱元璋跨過地上的殘羹，靴底帶出一股黏膩的動靜。他停在李景隆面前三步遠的地方，兩隻手背在身後，彎腰看著李景隆。
“九江，恁長本事了。”老朱喉嚨裡滾出一聲悶響，像石磨盤在幹轉，“咱在金鑾殿上定生死，恁這是替他們求情？”
朱標站在一側，袍袖下的手掌緊緊攥住玉帶。
李景隆躬著腰，眼皮垂著看地面，半點沒慌。
“皇上息怒，臣哪敢替這些罪臣說話。”
李景隆直起身，抬手比劃了一下：“臣是替皇上的錢袋子著想，也是替大明的江山著想。七十石糧食，按市價折銀子，頂天就二十二兩。皇上定他們死罪，臣不敢說不對。可這三萬一千四百號人裡頭，有多少是真貪？又有多少是被逼著貪的？”
朱元璋眉頭擰成一個大疙瘩，粗聲道：“兩千四百多萬石糧，合著是大風颳走的？恁倒說他們被逼的？”
“皇上忘了去年臣給恁算的那筆開銷了？”
李景隆往前走了一步，伸出三根手指，在朱元璋眼前晃了晃：“一個七品知縣，一年俸祿九十石，折了寶鈔就剩三四十石實物。發到手裡的糙米爛麥，換成銅錢連給老孃買藥都不夠。官袍破了得自個兒掏錢補，下鄉巡田得自個兒僱騾子，衙門裡寫文書的貼寫、看大門的門子，朝廷不發一文錢工餉，全得縣令掏腰包。他不貪那七十石，他全家老小就得喝西北風。”
朱元璋含怒道：“餓死是小，失節是大。嫌俸祿少，當初考什麼科舉？脫了這身皮回鄉種地去，咱求著他當官了？”
“皇上說得在理，可這大明朝，識字的人金貴啊。”
李景隆恭恭敬敬說道：“從蒙童開蒙，到讀通四書五經，再到能看懂錢糧賬冊、刑名律條，十個人裡頭出不來一個。大明開國才十六年，北邊殘元虎視眈眈，整個天下能把官司審明白的人，一共才多少個？”
朱標聽到這裡，立刻上前一步，在朱元璋身側低聲接話：“父皇，九江這話切中要害。國子監每年結業的監生不過幾百人，就算把今年試學剛招進來的生員全頂上去，也填不滿三萬個缺。若是一刀全剁了，十二布政司、上百個州府、上千個縣衙，到時誰去管秋糧起運？誰去管那些黎明百姓？”
李景隆趁熱打鐵，吸了一口氣，壓低聲音道：“再者，臣斗膽問皇上一句，明年二月，水師東征日本的大計，還辦不辦了？”
謹身殿裡靜得能聽見殿外銅壺滴漏的聲響。
朱元璋神色終於變了，他轉過身，大步走回龍椅前坐下，重重拍在扶手上：“這跟打倭寇扯得上哪門子干係？”
“干係大了去了。”
李景隆跟過去，站在御案臺階下：“兵馬未動，糧草先行。五軍都督府要在太倉、定海衛備下三十萬石軍糧，工部要在龍江船廠趕造二百料大福船八十艘。這要人運糧，要人伐木，要人押船。要是把涉案的三萬人全殺了，血流成河不說，誰給大軍轉運後勤？”
朱元璋端起案上的冷茶喝了一大口，茶湯苦澀，他砸吧了一下嘴：“按恁的歪理，咱還得把這幫賊供起來？”
“那哪能便宜了他們。”
李景隆笑了一下：“臣的意思，首惡必辦，從犯剝皮做苦力。郭桓、各部堂官，還有浙西、北平那幾個帶頭倒賣秋糧的布政使、按察使，按皇上的旨意辦。凌遲的凌遲，剝皮的剝皮，家產查抄得乾乾淨淨，皮囊掛在公堂上，給天下官吏看個明白。”
李景隆頓了頓，抬手往下一切：“至於底下那些貪了幾十石、上百石的知縣、縣丞、主簿、糧長，死罪可免，活罪難逃。第一，按貪墨數額，加三倍追繳。貪了七十石，讓他們家裡砸鍋賣鐵吐出兩百一十石來。吐不出來的，扣押田產宅院，由官府發賣抵扣。把這筆銀糧收上來，正好充作東征日本的軍餉。”
朱標眼中亮了一下，點頭道：“父皇，抄沒所得直接充入軍費，國庫立時就能寬裕數百萬兩。”
“第二呢？”朱元璋盯著李景隆，手指在膝蓋上一下下敲著。
“第二，判他們戴罪立功。”
李景隆語氣格外篤定：“革去官職，保留差事。皇上，讓他們活著給朝廷賣命，豈不比埋在地裡爛成骨頭架子有用得多？”
朱元璋久久沒有吭聲。
他站起身，走到殿門邊，望著門外巍峨的紅牆黃瓦。
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