江寧學府。
三十幾個十三四歲的少年排成四列，穿著一色灰布箭袖短襖，腰束板帶，雙腿綁著沉重的沙袋，沿著平整的水泥跑道往緩慢前行。汗水在地面上，留下一小團暗痕。
常茂光著膀子，胸口黑森森的護心毛被晨汗浸透。
他手裡拎著一根硬木戒尺，邁著大步在隊伍外側來回晃悠。
“腳底下給老子抬起來！”
常茂大嗓門一扯，震得道旁槐樹上的麻雀撲稜稜亂飛。
“才跑了三里路，一個個累成這樣？後頭那個，朱檀，恁看哪兒呢？步子跟上！”
隊伍倒數第二排，十三歲的魯王朱檀整張臉煞白，道巾早歪到後腦勺去了。
他從小在宮裡學習四書五經，養在深宮婦人之手，平時走兩步路都要內侍打傘。如今卻圍繞著這個球場跑了五六圈，五臟六腑都火燒火燎地疼。
朱檀喉嚨裡幹得冒煙，步子一踉蹌，險些撞在前面的八哥朱梓背上。
朱梓也強不到哪兒去。自幼沉迷琴棋詩畫，最煩舞刀弄槍。這會兒他雙腿像灌了鉛一樣沉，心裡早把李九江罵了八百遍。
偏偏前頭跑的十二歲湘王朱柏一點沒感覺到他們累的發慌。
他甚至還回頭衝兩位兄長笑笑：“兩位哥哥加把勁，前頭就剩半圈了！”
朱檀翻了個白眼，連罵人的力氣都沒了。
天知道太子大哥發了什麼瘋，要把他們兄弟三人塞到這個所謂的學府。
“停！”
常茂抬手一揮硬木戒尺，站在石臺邊緣。
三十幾個少年如蒙大赦，稀里嘩啦就要往地上癱坐。
“誰敢坐！”常茂橫眉怒喝，“兩腿走動起來，把氣喘勻了！給老子站直了溜達！”
朱檀膝蓋一軟，幾乎跪下去，被旁邊的朱柏一把架住了胳膊。
“十哥，穩著點，常大哥脾氣粗，惹火了他真拿尺子抽。”朱柏低聲提醒。
朱檀藉著弟弟的力氣慢慢挪動步子，胸口起伏劇烈，帶著哭腔哼唧：“俺是堂堂親王，他就真敢動手？回宮俺非找母妃告狀不可……”
“告狀？”走在旁邊的朱梓扯了扯溼透的領口，嘆了口氣，“算了吧。來之前太子大哥親口交代常茂，只要練不死，就往死裡練。找母妃有甚用？母妃還能大過父皇和大哥去？”
朱檀聽了這話，徹底蔫了下去，垂頭喪氣地跟在人群后頭繞圈散步。
半柱香後，東面廚房的大銅鐘被敲響。
噹噹噹的清脆聲響傳遍操場。
常茂把戒尺往腰間一插，抹了把臉上的汗水：“行了，滾去飯堂排隊！吃不完的，倒一粒米，午後加罰挑水兩石！”
一群半大小子聽到吃食，兩眼放光，哄的一聲順著青磚甬道朝大夥房奔去。
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