蘇州衛後堂改成的臨時刑房裡，瀰漫著生鐵的鏽腥與陳年黴味。
兩盆炭火燒得通紅，把白牆照得忽明忽暗。
兩淮運司的李提舉被反剪雙手綁在審訊木架上，頭髮散亂披在肩頭。
蘇州府推官周文安癱在對面的地上，下巴上的羊角胡沾著泥水，嘴裡塞著一團浸透了桐油的粗布，喉嚨裡發出嗚嗚的咽音。
蔣瓛將兩張沾著油汗的硬紙扔在桌案上。
紙張發出脆響。
李景隆坐在長條案後，兩隻腳搭在桌角上，手裡正拿著把小銀銼，漫不經心地修著指甲縫裡的倒刺。
“搜出來了？”李景隆眼皮都沒抬一下。
“回侯爺，搜出來了。”蔣瓛從腰間解下一柄寸許長的薄刃短刀，在指尖靈活轉動，“推官周大人袖子裡藏了一張五百兩，運司李提舉靴筒裡塞了一張五百兩。全蓋著萬通錢莊的銀票，見票即兌。”
李景隆放下銀銼，指尖在案几上敲了敲，發出篤篤的悶響。
“一千兩。”
李景隆側過頭，看向地上的周文安，語氣格外親切，“周大人，您這正七品推官，一年俸祿折色加本色，到手滿打滿算不過五十來石糙米。這一張紙片子，夠您老人家二十年俸祿了。”
蔣瓛伸手拔掉周文安嘴裡的油布。
“呸！”
周文安猛地咳出一口帶血的唾沫，胸口劇烈起伏，嗓門抖得變了調：“李景隆！你縱兵拘禁朝廷命官，動用私刑！本官是經由吏部銓選的正途進士！你曹國公府就算權傾朝野，難道還能大過大明律不成？你敢動我一指頭，明日蘇州府與按察使司的彈劾就會直遞御前！”
李景隆笑了笑，隨手將桌上的天子劍連鞘抄起，往桌案上一磕。
金鐵交鳴之音在大堂裡迴盪。
周文安的聲音戛然而止，喉結劇烈滾動了一下。
李景隆把劍往前推了半寸，“陛下賜這柄劍的時候交代了，三品以下，阻撓辦案的，先斬後奏。周大人覺得，是你的脖子硬，還是這七星天子劍硬？”
周文安閉了嘴，兩排牙齒在唇後碰得咯咯作響。
站在木架旁邊的李提舉吸了一口氣，聲音嘶啞：“侯爺，您要拿錢富貴，由得您去拿。下官與周大人不過是應邀赴宴，貪圖了幾兩銀子的潤筆，在大明律裡至多算個受財枉法，罪不至死。”
李景隆換了個舒服的姿勢靠著椅背，挑眉看著他，“藉著兩淮運司的運糧船拐賣孩童，你還罪不至死？”
李提舉面孔漲得發紫，嘶聲大叫：“那是絲絹！漕船夾帶的是松江細絹和生絲！那是兩淮運司幾個主事的私活！借錢富貴的櫃子倒手出城避稅而已！拐賣人口是掉腦袋的大罪，借下官一百個膽子，也不敢沾這等斷子絕孫的事！”
後堂裡突然安靜了下來。
火盆裡的木炭噼啪爆裂開一星火花。
蔣瓛眼神一沉，邁前一步，手中薄刃短刀猛然插在木架橫樑上，刀身嗡鳴亂顫。
“嘴硬的人蔣某見得多了。”蔣瓛貼在李提舉耳根前，聲音平緩得沒有起伏，“一人五百兩，拐幾個孩子能給這麼多錢？本官錦衣衛同知蔣瓛，有一百種辦法讓你乖乖開口。”
李提舉渾身打了個擺子，褲襠處忽地滲出一灘黃水，順著袍角滴答落在青磚地面上。
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