江寧縣衙後堂。
案上堆著厚厚一摞魚鱗圖冊，賬頁翻動的沙沙聲連綿不斷。天熱得像個蒸籠，屋角大瓷缸裡的井水冒著絲絲白汽，沒片刻就被穿堂風吹散了。
徐允恭正挽著袖子，核對著一疊秋糧徵派的底冊。
鐵炫坐在下首，右手握著一管蘸飽了黑墨的狼毫，左手算盤打得噼啪亂響，額頭上的汗珠子掛在眉骨上，將落未落。
門簾子啪的一聲被掀開。
李景隆邁著大步跨進來，端起案上晾著的酸梅湯，仰頭咕咚咕咚灌了大半碗。
“熱煞小爺了。”
李景隆拿袖子抹了抹嘴，把空碗重重頓在桌上。
徐允恭頭也沒抬，筆尖在宣紙上劃了個圈：“回來了？”
李景隆扯了把椅子坐下，順手拿起案上的摺扇呼啦呼啦搖起來，“大刀叔呢？”
“帶著捕快在二堂核驗那二十三個孩子的籍貫。”徐允恭指了指門外，“有兩個孩子的爹孃聞著信，已經趕過來了。”
“妥。”李景隆轉頭看向立在門邊的差役，“去趟江寧學府，把楊士奇和解家那仨兄弟全叫過來。就說縣尊老爺升堂，少來一個，扣半月伙食。”
差役應聲小跑著出了院子。
鐵炫手裡的算盤珠子停在半截，抬起滿是血絲的眼睛：“侯爺，叫他們來做甚？學府那邊今日正是經義大比。”
李景隆白了他一眼，手裡的摺扇合攏，敲在鐵炫的算盤框上。
“做甚？還不是因為我姐……咳咳，還不是因為你。”
半個時辰後，門外傳來急促的腳步聲。
解綸領著兩個弟弟先進了門，楊士奇跟在最後頭。
解縉跑得滿頭大汗，跨進門檻時還被絆了一下，幸虧楊士奇在後頭扯了一把。
“學生見過侯爺，見過徐大人、鐵大人。”解綸躬身行禮，兩個弟弟規規矩矩跟著照做。
楊士奇也垂手肅立在一旁。
李景隆翹著二郎腿，目光在五個人臉上掃了一圈。
“行了，別拜了，聽著心煩。”
李景隆手往懷裡一掏，摸出一張明黃色的綾紙，啪的一聲甩在正當中的公案上。
徐允恭筆尖一頓，目光落在那道敕條上。
“鐵炫。”李景隆下巴一揚。
鐵炫站起身：“屬下在。”
“江寧縣主簿的差事，今天就卸下。”李景隆盯著他，“明兒一早，回你的國子監率性堂去。”
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