七月十五，中元節。
鹹腥的潮水拍在船上，發出一陣陣沉悶的撞擊聲。
六艘吃水極深的平底沙船排成一字，慢悠悠地順著潮頭往前漂。
最前頭的頭船甲板上，站著個穿青布短衫的漢子。
這漢子原本是潘成林手底下管著兩浙出貨的二掌櫃，姓周。此時他腰眼後面頂著一把短刀，握刀的手又粗又黑，虎口上結著厚厚一層老繭。
“別抖。”
拿刀的人穿著破舊的水手褂子，是信國公湯和帳下的水師千戶吳勝。
吳勝嘴壓著聲音對他說：“千萬別露餡了，事成之後，放你兒子一條生路。”
姓周的掌心裡全是汗水，他抬起頭，看了一眼黑黢黢的桃花島南灣。
海峽兩邊全是刀劈斧鑿般的礁石，黑壓壓地擠在一處，只留下一條寬不過十丈的水道。
週二掌櫃吞了口唾沫，把長竹竿慢慢挑了出去。
桅杆頂上，三盞紅燈籠亮了起來。
紅光映在海水裡，染出一片猩紅。
三息之後，週二掌櫃手腕一轉，把紅燈籠扔進了海里。
海灣深處的礁石縫裡，隨即晃了三下火光。
吳勝左手在背後做了個手勢。
頭船艙底的壓艙石旁邊，四十多名身穿軟甲、嘴裡銜著裹布短刃的老卒，齊刷刷把身子貼在陰涼的船板上。
水聲嘩啦一響。
兩條兩頭尖削的八櫓快船從暗礁後頭竄了出來。
船頭上站著五六個光著腳、腦門剃得精光、腦後留著一撮小辮的倭人。這些倭人腰裡彆著弧度極大的倭刀，手裡搭著長弓，嘴裡嘰裡咕嚕喊著晦澀難懂的方言。
八櫓船靠近頭船，一隻鐵抓鉤啪的一聲搭在船幫上。
領頭的倭目個頭不高，鼻樑塌陷，嘴唇上方留著兩撇鼠須。他翻身跳上甲板，靴底落在木板上啪嗒作響，右手拇指一直頂在刀柄的銅環上。
吳勝垂著腦袋，抱著雙臂蹲在纜繩堆旁邊，裝成一副畏縮睏倦的水手模樣。
“周桑？”倭目用生硬幹癟的漢話吐出兩個字。
“龜井頭領，是我。”
週二掌櫃擦了一把臉上的冷汗，從袖子裡掏出枚刻著印記的銅牌，遞了過去：“約定好的貨物，都在這幾艘船上。”
龜井接過銅牌，指甲在上面的刻槽裡颳了一下。
銅牌是真的。
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