推開那扇門，林策看見了那棵棗樹。樹幹比去年粗了一圈，枝丫伸展開來，綠油油的葉子在晨光裡晃著。樹下落了幾顆熟透的棗子，滾在青磚地上，紅皮上沾著露水。院子裡的青磚地面掃得乾乾淨淨，水缸沿上搭著抹布，廚房的煙囪冒著細細的白煙。和他一年前離開時一模一樣，又好像不一樣了。
他以為自己會激動。走了一年，從一個連八文茶錢都付不出的普通人，變成了煉氣七層的修士。推開門之前，他腦子裡轉過很多畫面——小禾會不會長高了，阿福是不是還那麼瘦，王嬸李嬸還認不認得他。但真站在這棵棗樹底下的時候，那些翻湧的東西都沉了下去，像水缸裡的水靜置了一夜，泥沙沉到缸底，水面平得像鏡子。不是不激動，是另一種東西。平靜，安寧。像走了很遠的路，終於坐下來，把鞋脫了，腳踩在自家院子裡的青磚地上。
“先生！先生真的是你！”
一個小小的身影從屋子裡衝了出來。小禾跑得飛快，兩隻小辮子在腦後甩來甩去，跑到林策面前，一頭扎進他懷裡，雙手緊緊箍住他的腰。
小禾抬起頭，眼睛紅紅的，眼眶裡汪著一層水光，但嘴角是往上翹的。她又把臉埋進林策懷裡，聲音糯糯的，悶在他胸口：“先生你可算回來了。”
林策伸手摸了摸她的頭。頭髮軟軟的，編得不太齊，有一縷從辮子裡散出來，搭在耳朵後面。“嗯，回來了。”
小禾從他懷裡抬起頭，拽著他的袖子往屋裡拉。“先生你坐，我去給你倒水。王嬸早上燒了熱水，還溫著。”她跑到廚房門口，又跑回來，仰著頭看著林策，“先生你餓不餓？灶上有粥，我給你盛。”又跑到廚房門口，又跑回來，“先生你這次回來還走嗎？”
林策蹲下來，看著她的眼睛。“走還是要走的。但這次會多待幾天。”
小禾的嘴角往下撇了一下，又翹起來。“那先生待幾天？”
“不知道。”他要回藍星，也還要回蒼梧宗，真不清楚能待幾天。
小禾把這個“不知道”在心裡轉了轉，沒有追問。她轉身跑進廚房，端了一碗粥出來，雙手捧著，走得很慢，粥碗裡的粥微微晃著，沒有灑出來。林策接過粥，坐在棗樹下的石凳上。粥是糙米熬的，加了切碎的紅棗，甜絲絲的。他喝了一口，暖意從喉嚨一直落到胃裡。
“阿福呢？”
“哥哥去作坊了。”小禾蹲在他旁邊，兩手託著腮，“天沒亮就走了。他說最近有一批貨要趕，得盯著。”
林策放下粥碗，轉頭看向蹲在門檻邊上的鐵頭。
鐵頭站起來，拍了拍手上的土。小禾跑回屋裡，翻出一張紙，上面用炭條畫著歪歪扭扭的線條，一條粗線是柳樹巷，往北拐幾個彎，畫著一個方塊，方塊上寫著“哥哥”。“先生，這是我畫的地圖——”林策把地圖摺好放回小禾的手裡，摸了摸她的頭。“先生用不著地圖，鐵頭認得路。你在家等著。”
小禾用力點頭，跑到棗樹下的石凳上坐好，兩手放在膝蓋上，擺出一副“我會乖乖的”樣子。
鐵頭走在前面，步子大，落地穩，肩膀在巷子窄的地方几乎蹭著兩邊的牆。林策跟在後面，穿過來時的巷子，拐了幾個彎。奉安城的小巷四通八達，鐵頭走得毫不猶豫，左拐右拐，從一條窄巷穿進另一條窄巷，顯然這條路他走了無數遍。
城北的作坊是個老院子，原本住著一戶人家，後來搬走了，院子空了大半年。阿福只花了不到八十兩銀子就盤了下來，把正房改成了熬糖熬鹽的作坊，廂房用來囤粗鹽和紅糖，柴房堆滿了劈好的柴火。院牆是土夯的，不高，但阿福在牆頭上插滿了碎瓦片，防賊。鐵頭走到門口，抬手在門板上拍了三下，停一停，又拍兩下。門裡傳來門閂拉開的聲音，門開了一條縫，阿福的臉從門縫裡露出來，看見鐵頭，又看見鐵頭身後的林策，門猛地拉開了。
“先生！”
阿福比一年前高了半個頭，肩膀寬了，下巴的線條從少年人的圓潤變成了青年人的稜角。圍著一條粗布圍裙，袖口捲到肘彎，小臂上沾著幾道糖漬，手指縫裡嵌著洗不淨的鹽粒。他看著林策，嘴唇動了動，眼眶紅了，膝蓋往下彎。林策一把扶住他的手臂，沒讓他跪下去。“阿福，以後別動不動就下跪。再下跪，你就不要喊我了。”
阿福的膝蓋僵在半空，抬頭看著林策，眼眶還是紅的。過了兩息，他深吸一口氣，把膝蓋直了回來。“先生，我——”
“進去說。”
鐵頭很自然地走進院子，把門閂重新插好，然後蹲在門檻上，背靠著門板，從懷裡摸出半個餅子啃了起來。
院子裡比林策預想的更緊湊。兩口大鍋架在灶上，底下燒著火，鍋裡分別熬著不同階段的糖液。靠牆一排大缸，上面蓋著粗布，掀開一角，裡面是正在結晶的鹽。另一側堆著小山似的粗鹽袋和紅糖塊，用油布蓋著，防潮。整個院子瀰漫著一股甜膩和鹹澀混合的氣味，灶火的熱浪撲面而來。
“先生，你變了好多。”阿福打量著林策，目光從臉上滑到肩膀，又從肩膀滑到腰間那把刀上，“我差點沒認出來。”
“長高了。”林策說。
阿福笑了一下，笑容很短暫，像嘴角被什麼拽了一下又鬆開。他走到大鍋邊，拿起木鏟攪了攪鍋裡的糖液，動作熟練得像做了很多年。
“聽說有人天天堵在作坊門口。”林策說，“什麼人？”
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完章九十二第
