陽光小學的放學鈴聲刺入洛白的耳膜。他站在馬路對面的樹蔭下，手指無意識地摩挲著鎖骨下的印記。經過一夜，那些黑色紋路已經蔓延到胸口中央，像蛛網般纏繞著他的心臟區域，每次心跳都伴隨著隱隱的刺痛。
校門口湧出一群小學生，歡笑聲在午後的陽光下格外清脆。洛白的目光鎖定在其中一個男孩身上——李明浩，九歲，健康得刺眼。男孩揹著藍色書包，和朋友們打鬧著，臉頰因奔跑而泛紅，頭頂懸浮著只有洛白能看到的金色光環——那是旺盛生命力的象徵。
“找到目標了？”
蘇琪的聲音從身後傳來。洛白沒有回頭，只是微微點頭。她今天穿著便裝，黑色衛衣和牛仔褲，看起來像個普通的大學生，只有眼睛裡的冷靜透露出異常。
“決定怎麼做了嗎？”蘇琪站到他身旁，目光同樣鎖定那個蹦跳的男孩，“奪取他的靈魂，還是...”
“有別的方法。”洛白低聲說，“我父親留下的筆記提到“紅色鑰匙”，說它能打破這一切。”
蘇琪的瞳孔微微收縮：“你父親...洛建國？”
“你認識他？”洛白猛地轉向她。
“聽說過。”蘇琪迅速恢復平靜，“傳奇守門人，唯一一個差點成功反抗鬼舍的人。”
校門口，李明浩的母親接走了孩子。男孩鑽進汽車後座，車窗映出他無憂無慮的笑臉。洛白的胃部絞緊——這個孩子本該是他今晚的“任務”。
“如果你父親都失敗了，你覺得你能成功？”蘇琪尖銳地問。
洛白沒有立即回答。他拉起左袖，露出手臂內側——黑色紋路在這裡形成了一個模糊的箭頭，指向肘部方向。
“印記在引導我去某個地方。我猜...可能是紅色鑰匙的位置。”
蘇琪盯著那個箭頭看了幾秒，突然抓住洛白的手腕：“跟我來。”
她帶著洛白穿過幾條小巷，來到一家偏僻的小咖啡館。角落裡，蘇琪從錢包取出一張泛黃的照片推給洛白——照片上是年輕的蘇琪站在一群人中間，背景是黑色的鬼舍。而站在她旁邊的，正是洛白的父親洛建國。
“你...你和我父親一起在鬼舍裡？”洛白的聲音顫抖。
“不止如此。”蘇琪的眼睛變得異常明亮，“我是他最後一個測試物件。他本可以取走我的靈魂完成契約，但他放了我，教會我如何在鬼舍規則下生存。為此，他付出了代價。”
洛白仔細端詳照片。父親看起來比他記憶中老很多，面容憔悴但眼神堅定。他摟著年輕的蘇琪，像是在保護她。
“紅色鑰匙是什麼？”洛白直接問道。
“鬼舍的漏洞。”蘇琪壓低聲音，“傳說第一代守門人周默製造的，能暫時中斷鬼舍對守門人的控制。你父親找到過它，但沒能完全使用。”
“在哪裡可以找到它？”
“通常藏在鬼舍的三樓。但現在鬼舍已經...”蘇琪做了個消散的手勢，“我不確定。”
洛白想起手臂上的箭頭：“印記在指引我。但首先，我得解決今晚的任務。我不能殺那個孩子，但也不能讓母親...”
“有一個方法。”蘇琪打斷他，“非常規的，危險的，但可能兩全其美。”
她從口袋裡掏出一個小布袋，和之前裝粉末的那個很像，但布料是暗紅色的：“這裡面是經過特殊處理的骨灰，能暫時矇蔽鬼舍的感知。如果你能找到“替代品”——一個自願的靈魂，或者一個已經半屬於鬼舍的靈魂...”
洛白立刻明白了：“像那些被束縛在槐樹下的靈魂？”
“理論上可行。但風險很大，一旦失敗，鬼舍會同時索取你和母親的靈魂作為懲罰。”
咖啡館的電視正在播放新聞，畫面切到一棟高樓——正是昨晚血門中顯示的、母親站在邊緣的那棟。洛白的手指掐進掌心。沒有選擇了。
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