“幫助。”母親——或者說那個控制她的存在——回答，“鬼舍系統需要重置，而非摧毀。周默錯了，你父親也錯了。平衡才是答案。”
蘇琪抓住洛白的手臂：“別相信它。管理員只會說謊。”
金屬箱自動開啟，露出裡面的裝置——一個精緻的金屬支架，中央有一個鑰匙形狀的凹槽，周圍環繞著七個小型容器，每個裡面都有少量銀色物質。
“靈魂能量。”母親指著容器，“七個測試，七個靈魂。你父親完成了全部，但拒絕最後一步——獻祭自己的靈魂啟用鑰匙。”
洛白看向周明尋求確認。老人緩緩點頭：“鑰匙需要八個靈魂能量——七個測試物件，加上守門人自己的一部分。你父親不願意犧牲你母親。”
“而現在它想要我犧牲你。”洛白對母親說。
“不全是。”母親的眼睛恢復了部分人類神采，“管理員...它很複雜。鬼舍系統失控了，連它也無法完全控制。重置是唯一齣路。”
洛白拿起紅色鑰匙，它現在熱得幾乎燙手。骷髏眼睛的紅寶石閃爍著，像是在與他交流。更多的記憶碎片湧入——不僅是父親的，還有其他守門人的。他看到了林小雨在血門後尖叫；看到一個不知名的男人被黑色觸鬚吞噬；看到周默站在巨大的血門前，表情既敬畏又渴望...
“我需要做什麼？”他最終問道。
母親指向房間另一端的圓形平臺：“站上去。鑰匙會引導你。”
平臺像是某種高科技掃描器，周圍環繞著七個立柱，每個頂端都有一個小型凹槽。洛白猶豫了一下，還是走了上去。剛一站立，七個立柱同時亮起藍光，形成一道光幕將他包圍。
“七個測試，七個靈魂能量。”母親的聲音變得遙遠，“鑰匙會連線你與鬼舍核心。然後...選擇就來了。”
洛白將紅色鑰匙舉到胸前。不需要指示，他知道該怎麼做。鑰匙齒對準印記中央，深吸一口氣，然後——
插入。
劇痛比上次更強烈，像是有人將熔化的金屬注入他的血管。洛白跪倒在平臺上，咬緊牙關不讓自己尖叫出聲。鑰匙上的紅寶石爆發出刺目的光芒，七道光束射向立柱頂端的凹槽。與此同時，七個容器中的銀色物質飄出，沿著光束流動，最終匯聚在鑰匙周圍。
記憶如海嘯般湧來。不再是碎片，而是完整的場景——
他看到了父親站在同樣的平臺上，面對同樣的選擇；看到周默在監控室瘋狂記錄資料；看到母親被綁在隔壁房間的椅子上，管理員的黑影正滲入她的七竅...
然後是更早的記憶，不屬於任何他認識的人：一箇中世紀裝束的男人在城堡地下繪製奇怪的符號；一個穿長袍的僧侶在密室中唸誦禁忌咒語；甚至更早，一個原始部落的薩滿在洞穴深處進行某種血腥儀式...
所有這些人，所有這些都是守門人。鬼舍比想象中古老得多。
“洛白！”蘇琪的喊聲穿透記憶迷霧，“集中精神！通道要打開了！”
他勉強睜開眼睛，看到周圍的景象完全變了。實驗室消失了，取而代之的是一個由光線和陰影構成的迷宮，無數通道向四面八方延伸。有些通向明亮的空間，有些通向純粹的黑暗。而在所有通道的交匯處，懸浮著一個巨大的紅色球體——鬼舍核心。
鑰匙現在完全融入了洛白的胸口，只留下骷髏裝飾露在外面，像是個怪異的胸針。他能感覺到自己與核心建立了連線，彷彿有無數細線從體內伸出，與那個紅色球體相連。
“選擇吧。”母親的聲音從很遠的地方傳來，“重置或者摧毀。但記住，每個選擇都有代價。”
洛白伸手觸碰最近的通道壁。觸感像是凝固的煙霧，冰冷而黏稠。透過連線，他能感知到每個通道通向的不同可能性——有些會讓鬼舍完全降臨現實世界，有些會將它暫時封閉，還有些...更極端的選項。
就在他準備做出選擇時，通道突然扭曲變形。一個熟悉的面孔從紅色球體中浮現——管理員，但現在它看起來異常虛弱，黑色的形體上佈滿裂痕。
“測試階段結束，守門人。”它用那種多重聲音說道，“最終評估開始。你的選擇將決定無數靈魂的命運。”
洛白想回應，但發現自己發不出聲音。管理員繼續道：“重置系統需要犧牲——一個與你血脈相連的靈魂。摧毀系統則會導致所有被鬼舍束縛的靈魂一同消散。選擇吧。”
兩個選項在洛白麵前具現化——左邊是一把銀色匕首，右邊是一個紅色按鈕。匕首代表犧牲，按鈕代表摧毀。
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