傳訊蠱在桑牧之肩頭抖起翅膀時，隊伍剛翻過鷹愁溝北坡。
桑錚的大嗓門先灌了進來。
“牧之！趙勇開關投了太師，河灣的騎兵進了關，牆上添了兩千弓手。你們奔的是座滿關！”
那頭換了桑桑，鼻音重重的。
“爹爹，別走官道。往東拐，貼著山腳走，關上的哨樓瞅不見。”
桑牧之抬手勒馬。中軍前排的盾牌一面挨一面停住，後頭的兵踮腳往前瞅，誰也不曉得出了啥事。
“齊將軍。”
“末將在。”
“改走東山腳，離關五里紮營。”桑牧之偏過頭，“你從這關過過，帶兩個人摸過去，把牆上的家底數清楚。”
齊恆抱拳，點了兩個北疆舊部。三人卸了甲，裹上獵戶的羊皮襖，鑽進了林子。
日頭偏西，營寨扎進關南五里的一處山坳。伙房的鍋還沒燒開，齊恆就回來了，兩條腿糊滿黃泥。
“河灣那五千騎，進關的三千出頭，餘下的還窩在河灣。關裡原有兩千來守軍，兩下併到一塊兒，五千掛零。”
桑牧之蹲在火堆邊，拿樹枝撥炭。
“牆上呢？”
“三步一個弓手，床弩架了八架，滾木礌石碼到女牆根。”齊恆抹了把臉，“北牆那段夯土，末將過關時就裂著縫，如今糊了層新泥，瞧著厚實，裡頭還是舊土。”
馬奎從營口進來，接上話。
“三道鐵閘全落了，吊橋也收了，護城溝灌滿了水。關前一里地挖了一溜陷馬坑，上頭鋪著草皮，騎隊衝不過去。”
桑牧遠一屁股坐到火堆邊。
“這是縮著腦袋，等咱們拿頭撞牆。”
桑牧之扔下樹枝，起身拍掉甲上的灰。
“牽馬。我去瞧瞧。”
靖南關卡在兩座山中間，城樓起了三層，關牆往兩邊接上山腰。三道鐵閘一層疊一層落到底，黑黢黢的閘齒扎進土裡。樓頂的旗換了，青底黑字，斗大一個“司空”。
桑牧之帶著一百騎，停在一箭開外。
牆頭的弓手齊齊搭箭，弓弦拉得吱吱響。人堆一分，擠出個穿新甲的胖子，甲片擦得鋥亮，日頭底下晃人眼。他手裡還舉著一卷黃絹，抖得嘩嘩響。
“桑牧之！太師親筆，封老子做南疆鎮撫使！”趙勇扶著垛口，敞開嗓門嚷，“你爺爺當年從這關過的時候是犯人，今日你領兵來，還是反賊！識趣的話投降，保你一條命！”
牆上的兵哄地笑開。
桑牧遠一把抄起大錘，脖子漲得通紅。
“你個縮頭王八，有種開閘出來！”
。繩韁的他住拽手奎馬
。上甲新那勇趙回落後最，弩床架八過，牆北的泥新了糊段那過，邊右到邊左從他。牆關著頭抬，上馬在坐之牧桑
。頭馬了轉撥，說沒也字個一他
。土黃溜一起揚，去南往道著踩蹄馬，頭調著跟騎百
。眼子嗓了在卡笑的勇趙
”！來回子老給你！之牧桑？麼什跑“
。句一了囔嘟，膊胳著抱正隊兵騎的來灣河個一邊旁。奉欠都的頭回個連下牆，聲兩了嚷又他。屁馬串一剩只上道
”。理搭得懶都理搭連家人“
。了開挪上弦弓從卻手，聲吭沒也誰，瞅瞅相互兵騎個幾圍周，退後往臉著捂正隊那。上臉他在鞭馬一，頭扭勇趙
。嚷就營進，路一了憋遠牧桑
