正月裡的清河，年味還未散盡。
顧辭在梅園與鹿鳴書院，分別拜別了恩師陸正明與周秉文，飲下一杯期許的狀元酒後，便領著同窗們踏上了北上的官船。
二月初二，龍抬頭。
安喜門國士館。
春寒的料峭卷著巷口的炊煙，把屋簷下的冰稜化成了斷斷續續的水珠。
庭院天井裡的青磚還帶著些許未化的白霜，灶房煙囪裡升起陣陣帶著醬香的白霧，順著迴廊飄散在晨風之中。
薛明陽踩著鹿皮軟靴，晃晃悠悠從東跨院走出來。
“辭弟，江兄，趙兄大清早連個招呼都沒打便沒了影，八成是顛顛兒跑去方府外頭找妙妙姑娘了。”
薛明陽整了整腰間的羊脂玉佩，笑得見牙不見眼。
“我和袁兄也打算出去轉轉，去名媛莊和報館裡頭巡視巡視，順道把上個月的分紅總賬給平了。”
袁少遊搖著紫金摺扇，頭上的束髮玉冠在日光下晃得人眼花。
“薛兄所言極是。”
“國士館雖好，可若是三天不看那報紙的流水進項，本公子渾身難受。”
顧辭坐在石桌旁，手裡捧著剛沏好熱茶，溫聲道：
“去吧，早些回來。”
“若是耽擱了午飯的時辰，佟叔特意在後廚慢火煨著的那鍋醬豬腳，可就沒你們的份了。”
薛明陽一聽有醬豬腳，眼睛亮了起來。
“辭弟放心，小爺就算是跑斷了腿，午時三刻也必定準時坐上飯桌，誰也別想搶我的豬蹄尖。”
袁少遊跟著點頭。
“顧爺爺且寬心，我倆辦完正事就往回撤，絕不在外頭瞎耽擱。”
兩人說說笑笑，勾肩搭背出了國士館的大門。
院落裡恢復了寧靜，只有爐火上的銅壺發出細微的水沸聲。
陳良端著托盤快步走過來，將幾碟剛出爐的桂花軟糕放在石桌上，順勢在下首的石凳上坐下。
“顧兄，江兄，快趁熱嚐嚐，這是佟叔今早特意讓南街點心鋪送來的。”
江行簡將手裡的《九章算術》輕輕合上，溫和抬手接過茶盞。
“陳兄起得倒是早，方才見你在後院練字，那幾張字帖已有大家風範了。”
陳良有些不好意思地撓了撓頭，臉上浮起淳樸的笑容。
“哪有什麼大家風範，不過是記著顧兄當年的叮囑，字寫得周正些，考官大人看著心裡也舒坦。”
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