楊天笑砸了嚴家大院之後，院子裡突然變得冷清起來。
庫房空了，糧倉空了，準備的年貨都被楊天笑拉走了。矮虎子拿著賬本，一樣一樣對著剩下的東西——幾匹布，幾袋糧食，幾罈子酒。他把賬本合上，擱在桌上，在正房裡坐了一下午。
往年這時候，嚴家大院早忙起來了。
進了臘月就得張羅年貨——殺年豬、蒸饅頭、包凍餃子，買紅紙寫春聯。
頭一撥年貨臘月初就給縣城送過去了。這第二批年貨還沒來得及送，就被鬍子給搶了。嚴母收了年貨，也給下人們發了賞錢，還回幾包縣城的點心，算是回了禮。
往年，第二撥年貨是小年前後送，送點送的是豬肉、白麵、凍餃子，凍饅頭，粉條、幹蘑菇，留著老太太正月裡待客用。兩趟年貨送完，嚴家大院才正式開始忙自己的年。
可今年頭一撥年貨剛送完，第二批還沒來得及送，楊天笑就來了。
矮虎子坐在正房的椅子上嘆氣，心裡堵得慌。他倒不是心疼那些糧食布匹，他心疼的是嚴家的臉面。嚴伯康在的時候，嚴家的年貨是鎮上最厚的，誰看了都得說一聲“嚴家闊氣”。現在呢？庫房空了，東西沒了，他拿什麼給老太太送？
他去找白老闆賒了幾包點心、松子榛子蘑菇一類的乾貨，又派人去鎮上買了些松花江的魚，湊了一車，準備親自去趟縣城，東西少，可禮數不能缺。
這天，矮虎子起了個大早。他換了件乾淨棉袍，把賬本揣進懷裡，帶了兩個炮手就啟程了。
吳嫂看著矮虎子問：“大管家，這東西是不是少了點？”
“沒辦法，和老太太實話實說吧。”
東西再少他也得去。
老太太和大丫頭嚴子清兩個人在縣城住著，嚴子安不在，嚴子君不在，他得去說一聲，把年景說了，把嚴家大院的事說了。
該瞞的瞞，該說的說。
從龍王鎮到縣城，騎馬走官道得大半天。矮虎子坐在馬車上一路無語，老風颳過來，冷得刺骨。
他看著路兩旁脫了葉子的樹和大片大片的雪，心裡盤算著跟老太太怎麼說。
說楊天笑來砸窯？說東西被拉走了？說那兩車年禮保住了？他得掂量著說。
晌午前後，到了縣城。
一進門，嚴母正和幾個婦人打麻將，見他來了，就高興的把麻將一推，對她的牌友們說：“不玩了，鄉下來人了，你們都別走，我讓下人們給你們包點年貨。”
嚴母召喚丫鬟給矮虎子泡茶。
矮虎子向嚴母一拱手：“老太太，給您拜個早年來了。”
嚴母又讓下人又端了幾碟點心。
矮虎子坐下，把賬本掏出來，翻開，一樣一樣跟老太太說今年的收成，租子收了多少，窩棚的佃戶有沒有欠賬。
嚴母一邊聽，一邊點著頭。
“子安今年回來不？這孩子，走了連個信也不給我。”
矮虎子忙說：“營長臨走時就說了，奉天那邊忙，今年過年就不回來了。”
嚴母沉默了一會兒。
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