從西南災區回來之後，集英書院甲級班的氣氛，悄無聲息變了個樣。
先前班裡永遠暗流不斷。
沈令瑤一派愛抱團挑刺，愛攀比體面，為了課堂辯題、山長一句誇獎、考試名次，都能暗自較勁許久。
人人看著勤學，心裡大多裝著名利輸贏，浮躁氣怎麼都壓不住。
可西南那一趟泥濘苦寒、親眼見過流離生死，像是把這群少年人心裡那點輕飄飄的驕氣、算計、虛榮心，徹底洗乾淨了。
再回學堂，沒人搞小動作了。
天剛矇矇亮，學舍裡就亮起燈火，所有人自覺落座看書，安安靜靜的，連翻書聲都輕。
白日聽課沒人走神敷衍，夜裡自習也不再有人閒聊嬉鬧。
從前爭得面紅耳赤的對錯高下，如今再沒人放在心上。
沈令瑤徹底收了鋒芒，不再揪著誰針對，也不再刻意博風頭，每日只安分埋頭課業。
其餘學子也褪去了嬌氣，不再抱怨課業苦、不再挑剔吃住。
陸景一如既往沉穩踏實，帶著一眾寒門學子穩紮穩打，整個班級擰成了一股踏實向學的勁兒。
周山長看在眼裡，臉上難得日日帶著笑意。
她教了小半輩子書，其實最看重的從不是學生能考多少名次，而是心性。
西南一趟歷練，沒白費，這群孩子終於真正讀懂了“讀書致用”四個字。
沒幾日，朝廷的表彰文書送入書院。
女皇體恤眾人西南實幹辛苦，全員皆有獎賞，銀錢錦緞，記入士林德行考評，對來年春闈皆是實打實的助力。
雲溪、陸景、沈令瑤三人因為各司要職、功績最實，額外得了女皇親題的“知行兼備”四字小匾。
不算驚天動地的殊榮，卻足夠讓三人在朝堂士林眼裡，穩穩落下一個踏實能幹、心懷民生的好名聲。
日子安穩踏實，一晃便到了歲末。
臘月深冬，京城落了幾場大雪，街巷白皚皚一片，年味兒漸漸鋪散開。
書院按舊例放年假，直至元宵後開館。
學子們紛紛歸家休整，緊繃了一整個秋冬的課業，終於暫且告一段落。
只是今年的京城，看著熱鬧，處處透著壓抑。
雲溪回了雲府，只覺得院裡比往年冷清太多。
往年這時，父親母親早已歸府團聚，一家人圍爐閒談，燈火溫熱，歲歲安然。
可今年北疆局勢緊繃，北狄屢屢在邊境滋擾生事，看似小打小鬧，實則蠢蠢欲動，隱隱憋著一場大戰。
周瑄駐守北疆，肩上扛著整條防線的安危，軍務纏身，半步不得離，今年註定無法回京過年。
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