幾周後，夏末初秋的紐約港。
大西洋的微風帶來了一絲涼爽，但這無法驅散深水碼頭上那股依舊令人窒息的混合氣味。
鹽滷的苦澀、生牛皮的腥臭、以及幾百名碼頭工人身上散發出的濃烈汗酸味。
三艘懸掛著米字旗的龐大鋼鐵貨輪，“先鋒”、“護衛”和“開拓”號，像三座漂浮的小山，穩穩地停靠在威廉姆斯家族租賃的專屬泊位上。
這是它們從阿根廷布宜諾斯艾利斯返航後，第一次靠岸。
粗大的吊臂發出刺耳的金屬摩擦聲，滑輪組在蒸汽捲揚機的拉動下，將一個個巨大的、外層包裹著防水油布的木箱從貨輪深不見底的底艙裡吊裝出來。
“穩住！穩住！別讓箱子撞到船舷！”
碼頭的工頭站在棧橋上，手裡揮舞著一面紅色的旗幟，扯著嗓子大喊。他脖子上的青筋暴起，古銅色的皮膚上滿是汗水。
艾倫穿著灰色的長款風衣，戴著半高頂禮帽。在秘書長愛德華·弗羅斯特和大都會貿易公司總裁比爾的陪同下，站在距離卸貨區不遠的堆貨場上，靜靜地注視著這一切。
“哐當！”
一個巨大的木箱被平穩地放在了碼頭的木製托盤上。幾名光著膀子的碼頭搬運工立刻拿著撬棍圍了上去。
“嘎吱……”
撬棍粗暴地撬開了木箱的頂蓋。
一股夾雜著冰水融化氣息的冷氣撲面而來。木箱內部，一層厚厚的、已經有些發黑的軟木屑和碎冰塊之間，整整齊齊地碼放著被粗鹽醃製過的大塊阿根廷牛肉。
雖然經過了半個多月的海上顛簸，冰塊已經融化了一大半，但得益於底艙的隔溫設計，這些牛肉依然保持著深紅色的光澤，沒有任何腐敗的跡象。
“幹得漂亮，長官！”
搬運工用力吸了吸鼻子，衝著工頭大喊。
“這肉看著比東區市場上賣的那些死馬肉強多了，一點都沒臭！”
比爾走到木箱前，伸手按了按那塊冰冷的牛肉。雖然肉質因為低溫和鹽醃變得有些硬，但這絕對是極其合格的商品肉。
他轉過頭看向艾倫，臉上是掩飾不住的喜色。
“老闆。三艘船，總共運回來了兩千五百噸冷鮮牛肉，還有將近十萬張生牛皮。南美那邊的採購成本低得像是在撿垃圾。”比爾激動地搓著手。
“這批肉卸下來之後怎麼處理？”
艾倫拄著手杖，目光依然看著那艘正在不斷吐出貨物的巨輪。
“查爾斯·裡夫斯的冷藏車皮已經停在港口的支線鐵軌上了。”比爾指了指後方幾百米處噴吐著白煙的蒸汽火車。
“牛肉直接裝車，透過賓夕法尼亞鐵路，天黑之前就能運到芝加哥的聯合畜牧場。至於那些生牛皮，波士頓的幾家皮革廠昨天已經把預付款打進了帝國銀行的賬戶，他們連夜派馬車過來拉貨。”
艾倫若有所思的點了點頭。
“比爾。這批阿根廷牛肉到了芝加哥之後，不要急於全部拋售。用大都會貿易公司的名義，在芝加哥的批發市場上把價格定在每磅兩點五美分。”
“兩點五美分？”比爾愣了一下。
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