明德女校擴招後的第一個冬天，比預計中更難。
認捐款遲遲不到，煤價卻漲了三成。蘇曼青賣掉母親留下的金項鍊，先買了兩車煤，又勸教師再忍一個月。
“等年末義賣結束，一定補發薪水。”
多數教師答應了。
她們敬佩蘇校長，也捨不得那些剛有書讀的學生。可敬佩不能買米，捨不得也付不了房租。
負責英文課的方蕙拖欠房東兩個月租金，抱著教案在銀行門口遇見從汽車上下來的虞嬌。
方蕙曾在退婚會上見過她，神情有些窘迫。
虞嬌卻只問：“來找工作？”
“銀行招英文文書。”
“那進去呀。”
“可學校正缺人。蘇校長說，學生們不能沒有老師。”
“你也不能沒有飯吃。”
“她比我們更苦，自己的首飾都賣完了。”
虞嬌看著她：“她願意賣，是她的選擇。不能因為她肯餓一頓，就要求你也餓。”
方蕙低聲道：“這樣想是不是太自私？”
“發薪水的工作還能挑人是否無私？”
銀行的招聘考試不會因為她值得同情便降低標準。方蕙英文出色、計算合格，順利成為海外匯兌部的文書。
蘇曼青親自來勸她留下。
方蕙第一次拒絕：“校長，您總說女子應當有獨立的能力。現在我找到能養活自己的工作，為什麼反而不能走？”
蘇曼青怔在原地。
她沒有強留，只是在離開時說：“學校永遠歡迎你回來。”
方蕙向她鞠躬，卻沒有回去。
當月工資發放日，她給女校匿名寄去二十元，又給自己買了一件厚棉衣。
虞嬌知道後沒誇她奉獻，只讓陳啟山提醒財務，新職員的試用期工資也必須準時到賬。
“一句辛苦了，不能抵三個月薪水。”
這句話不知怎麼傳到明德女校。
蘇曼青坐在沒有生火的辦公室裡，看著桌上厚厚一疊欠薪單，第一次覺得那句話刺耳，不是因為它錯，而是因為它太對。
次年春天，海城最大的永昌錢莊突然停兌。
