茶棚裡留守的兩個女真漢子剛抄起長槍，就被三支弩矢同時射中胸口，仰面栽倒在茶棚的炭火堆裡，火星四濺，樺樹皮棚頂立刻燒了起來。
猛哥不花捂著肩膀瘋狂地向東面密林中逃竄。劉榮看得真切，從腰間抽出最後一支裝好彈的短管燧發銃，單膝跪地，屏息，瞄準——
“砰！”
鉛彈穿過五十步的距離，擊中了猛哥不花右腿彎。他一個踉蹌撲倒在地，被隨後追到的夜不收按在泥地裡，用牛筋繩捆了個結結實實。
與此同時，渾江上游十里處的夾皮溝，一場更兇險的廝殺剛剛拉開帷幕。
朱瞻均站在凌波號鐵肋木殼艦的艦首，身穿一件灰藍色的短襟海青，腰懸那柄嵌了朱棣御批火漆印的佩劍，面色沉靜地望著兩岸急速後退的懸崖。凌波號吃水極淺，是專為江河作戰設計的淺水炮艇，船底包了銅皮，船側的鐵肋間填了軟木，既輕便又抗撞。艦上裝著八門新式佛郎機炮，此時都已裝填完畢，炮手們舉著火把站在炮位旁，只等一聲令下。
魏小娥站在他身側，手裡緊緊攥著那隻斷齒木梳，臉色蒼白但眼神堅定。她身上裹著一件寬大的明軍號衣，腰帶上彆著那枚蓮花玉鎖——那是她和父親魏承祖相認的信物，也是此行庫頁島鐵字型檔北庫的鑰匙之一。
“殿下，前面就是夾皮溝。”何伯老舵公從艙裡探出半個身子，他的老臉被江風吹得通紅，聲音卻沉穩，“老朽四十年前隨三寶太監下西洋時走過這條水道，記得前面崖壁上有一處凹進去的石龕，可以藏人。朝鮮人若要設伏，必然選在那裡。”
朱瞻均點點頭，回頭看了一眼跟在凌波號後面的兩艘大福船。船上載著三百名陸戰兵馬，由周彪率領，此時都已披甲執銃，在甲板上列好了陣形。
“何伯，你說那石龕距水面多高？”
“約莫三丈。從那裡打火銃，可以把下面經過的船隊當靶子打。”
朱瞻均微微一笑，從袖中取出一張沈墨言昨晚用炭筆草草繪製的圖紙。那是根據樸承煥的口供和何伯的記憶畫的夾皮溝地形圖，上面標著三個可能設伏的位置，石龕正是其中之一。
“沈墨言在出發前連夜改良了佛郎機炮的仰角調節裝置，”朱瞻均將圖紙摺好收回袖中，對何伯說，“十二斤的炮管可以打三十度仰角的散彈，能把三丈高的石龕整個罩住。不過——”他頓了頓，“我不想毀掉那些石龕。那裡面的巖畫很有價值，可能是元代徵東行省留下的標記。”
何伯愣了一下：“那殿下打算怎麼打？”
朱瞻均轉頭看向身後的甲板。周彪正帶著三名錦衣衛好手在檢查一門特製的臼炮——那炮管又短又粗，口徑足有六寸，炮身用鐵箍層層加固，看起來笨重至極。這是西山軍器監根據朱瞻均的圖紙試製的“轟天雷”臼炮，專門用來曲射拋擲十斤重的開花彈。
“用這個。”朱瞻均拍了拍那門臼炮的炮管，“從江面曲射，把開花彈拋進石龕。炸不死他們也震暈他們。”
巳時，凌波號領著兩艘大福船駛入夾皮溝。
峽谷兩岸的懸崖如刀削斧劈，青黑色的石灰岩壁上佈滿了大大小小的溶洞和裂縫，長長的藤蔓從崖頂垂落下來，在江風中像無數條扭動的黑蛇。江面果然在峽谷中驟然收窄，水流變得湍急起來，凌波號的船頭破開白浪，發出一陣陣沉悶的嘩嘩聲。
朱瞻均站在艦首，敏銳地察覺到右側崖壁半腰處，那處凹進去的石龕裡有金屬的反光一閃而過。是千里鏡。他心中冷笑，對方果然在這裡設了觀察哨。
“何伯，減速。讓後面的福船跟上來。”
凌波號緩緩放慢速度，幾乎是在江心停了下來。後面的兩艘大福船依令加快速度，從兩側越過凌波號，向前駛去。三艘船構成一個倒品字形，將石龕下方的江面完全封住。
石龕裡，朝鮮死士的領隊金明哲正舉著千里鏡觀察下面的船隊。他看見三艘船忽然減速排陣，心中暗叫不好，立刻用朝鮮話喝道：“準備射擊！打中間那艘最大的！”
二十名死士紛紛舉起火繩槍，將槍口對準了最前面的大福船。火繩燒得嗤嗤響，眼看就要擊發——
“轟！”
一聲沉悶的巨響從凌波號方向傳來，緊接著是一道拋物弧線劃過半空。金明哲下意識抬頭，只見一個黑乎乎的鐵球從江面直飛上來，越過頭頂的石龕前沿，砸在石龕後壁的巖壁上。
“臥倒！”
金明哲只來得及喊出兩個字，那鐵球便轟然炸開。十斤火藥爆炸的威力在狹小的石龕內無處宣洩，衝擊波裹著碎石和鐵片向四面八方橫掃，二十名死士瞬間被掀翻在地。石龕頂部的鐘乳石被震得紛紛墜落，砸在幾個死士身上，將他們砸得腦漿迸裂。
金明哲被衝擊波掀得撞在石壁上，耳朵嗡嗡作響，眼前一片模糊。他掙扎著爬起來，剛摸到火繩槍，第二枚開花彈又飛了上來，這一次落點更準，直接砸在石龕正中央的地面上。
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