唐啟正看著李天來這副前倨後恭堪稱無恥的變臉，嘴角勾起濃重嘲諷，鼻腔裡發出一聲輕蔑的冷哼。
出乎意料地，沈烈目光沉靜地看了李天來片刻，竟微微頷首：“也好。”
李天來抹了抹汗，在前引路，兩人移步偏廳。
偏廳內，檀香嫋嫋，氣氛凝滯。
下人奉上香茗後，便被李天來急切地揮手斥退，廳中只剩下他與沈烈二人。
李天來深吸一口氣，彷彿下了極大的決心，臉上堆砌著十二分的誠懇與悔意：“沈將軍，你我之間確有些舊日恩怨，李某不敢否認。但那都是過去的事了，陳穀子爛芝麻，況且，當年李家村那樁公案……” 他嚥了口唾沫，艱難地承認，“我李家確實有錯在先。”
沈烈端坐如山，指尖輕輕拂過溫熱的茶盞邊緣，神色淡漠，不發一言。
那沉靜如水的目光，卻讓李天來倍感壓力，他知道，對方在等待他的底牌。
李天來心中暗罵沈烈滑不留手，面上卻愈發恭謹，不得不亮出最後的掙扎：“沈將軍明鑑，周彪通敵一事，李某是真的毫不知情啊，若早知此獠如此喪心病狂，李某豈能容他？此事，確與李某無半分干係。”
他急切地撇清關係，聲音都帶上了一絲顫抖。
他太清楚了，周彪是他的人，通敵鐵證如山，他一個“失察”、“御下不嚴”的罪名絕對跑不掉，再加上之前配合陳學伊剋扣沈烈軍糧之事……若沈烈新賬舊賬一起清算，他這官位，乃至身家性命，都將危如累卵。
沈烈終於放下茶盞，他抬眼看向李天來，嘴角噙著一絲若有若無的笑意：“哦？李知州，方才在正堂之上，你不還義正辭嚴，要寫奏章彈劾沈某跋扈專權、目無尊上，要拼著烏紗不要，也要與沈某在御前辯個明白嗎？”
這話如同一個響亮的耳光，狠狠抽在李天來的臉上。
他麵皮瞬間漲紅，尷尬、羞憤、恐懼交織，幾乎要將牙齒咬碎，滅門之恨未報，如今竟要向這仇敵低頭認錯。
一股腥甜湧上喉頭，他強忍著屈辱，深深彎下腰，對著沈烈，這個他恨不得生啖其肉的仇人，行了一個幾乎九十度的揖禮：
“沈……沈將軍，之前是李某一時糊塗，言語無狀，多有衝撞。李某在此誠心向將軍賠罪，萬望將軍海涵。”
每一個字都像是在心頭剜肉，屈辱感幾乎讓他窒息。
沈烈看著眼前這卑躬屈膝的知州大人，眼中無波無瀾，只是淡淡道：“李知州言重了，賠罪，倒也不必。”
他話鋒一轉：“周彪通匪一案，牽連甚廣，影響極壞。說它大，可直達天聽，震動朝野；說它小……” 沈烈意味深長地頓了頓，看向李天來驟然亮起希望的眼睛，“也可止於州衙之內，只究首惡，不及其餘。”
李天來心臟狂跳，如同抓住了救命稻草，連忙道：“將軍的意思是……此案能小？”
沈烈微微頷首，聲音平靜：“周彪通敵的所有卷宗、密信、口供、贓證，眼下盡在我掌握之中。”
他的目光銳利地刺向李天來，“李知州若想將此案大事化小，止於周彪一身，保全官聲體面……那便需應允我三件事。”
李天來只覺得呼吸都停滯了，他知道，決定自己命運的籌碼，此刻正握在眼前這個年輕人手中。
他屏住呼吸，聲音乾澀：“將軍……請講，只要能保全，李某無不從命！”
“第一條。” 沈烈豎起一根修長有力的食指，“開春之後，我定襄軍必將揮師出塞，犁庭掃穴。此戰關乎國朝北疆安危，絕不容有失。因此.....”
他目光銳利，牢牢鎖定李天來，“日後我定襄軍所需一切糧草、民夫、徭役，綏德州衙必須優先調配，不得有任何拖延、剋扣、掣肘，此節，需白紙黑字，立下官契文書為憑，你我簽字畫押。”
李天來腦中“嗡”的一聲，瞬間恍然，原來沈烈的算盤，早已打到了這軍國重事之上。
按大虞規制，一州賦稅、徭役、倉儲，皆掌於知州之手。
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