李天來聽聞林遠駕到，心中那點討價還價的心思登時如被冷水澆滅。
他當即點頭，壓低聲音道：“沈游擊，今日之事，便全依你。只是，林大人面前，還望將軍美言幾句。”
他話未說完便停住，望向沈烈的目光帶著幾分希冀。
沈烈會意，微微一笑：“李知州儘管放心，林大人面前，我自會周旋，通敵之事，僅系周彪一人所為，與李大人絕無干系。反倒是李大人連日來組織城中富商士紳，捐獻牛羊酒食，保障軍需後勤，實有勞軍之功。”
李天來聽罷，暗暗鬆了口氣。
他心知肚明，答應沈烈這些條件，無異於將自己的前程交到對方手裡，往後只怕處處受制，可眼前這關若過不去，莫說前程，連這頂烏紗帽也難保，趨利避害是人之常情，眼下危機亟待度過，日後的憂患，也只能留待日後了。
沈烈道：“如此便好，李知州，林大人既已到了，你我二人還是一道出去迎接為妥。”
李天來連聲稱是。
兩人並肩出了偏廳，回到正堂，恰逢林遠一行進門。
林遠此行輕裝簡從，只帶了幾名隨員幕僚，然那份封疆大吏的氣度，令滿堂眾人不自覺地屏息斂氣。
沈烈與李天來當即上前施禮，林遠抬手示意二人不必多禮。
他的目光落在沈烈身上，毫不掩飾讚賞之意：“沈烈，本官在路上便聽聞你又立新功，剿滅了盤踞崖窯溝的那股悍匪，保住了綏德州城商路安全，兩個月不見，你又給了本官不少驚喜。”
沈烈抱拳道：“皆是末將分內之事，此等悍匪屠戮百姓，禍亂一方，人人得而誅之。”
李天來在一旁連忙陪笑，請林遠和沈烈落座。
林遠坐定，目光再次投向沈烈：“沈烈，將此戰詳細經過，說與本官聽聽，那崖窯溝，本官聽聞易守難攻，頗為艱險，你此番剿賊，損耗如何，部下傷亡如何？”
沈烈如實稟報：“回大人，此次進攻崖窯溝，我軍陣亡二十餘人，負傷五十餘人，消耗火藥兩千餘斤，耗費尚可。剿滅賊寇後，繳獲現銀三千餘兩、金銀財寶兩擔、糧食五百石，另有可用戰馬兩百餘匹、鐵甲三百餘副，繳獲之物足以補充軍需，大人無需擔憂。”
林遠聽完，頗為動容：“本官早聞崖窯溝這股悍匪戰力不俗，原是榆林鎮邊軍譁變而來，又據地利之險，易守難攻。你竟以如此小的代價，便將其全數剿滅，這究竟是如何做到的？”
沈烈便拱手道：“回大人，此事源於末將發現綏德州城巡檢周彪實乃悍匪內應。”
林遠目光一凝：“哦？周彪是內應？”
“正是。”沈烈繼續道，“末將便決定將計就計。先故意放出豪言，聲稱三日內必破崖窯溝，並假意透露軍中秘密運來了威力巨大的攻城火炮，實則此炮純屬子虛烏有。”
“虛張聲勢？”林遠若有所思。
“不錯，”沈烈點頭，“此計便是要誘敵，那匪首彭瑞，果然中計。他既擔心老巢被巨炮轟毀，又見我揚言三日破敵，便以為我軍主力將強攻溝口，故而率其主力精銳傾巢而出，意圖趁我立足未穩，先發制人。”
“於是你便得以在野外以逸待勞？”林遠問道。
“大人明鑑。”沈烈應道，“末將早已設伏於其必經之路，彭瑞匪軍剛出溝口，立足未穩，便遭我軍迎頭痛擊，其主力精銳一戰而潰，彭瑞亦當場被擒。”
“那崖窯溝老巢呢？賊寇經營多年，想必易守難攻。”林遠追問。
“大人慮的是。”沈烈解釋道，“故在誘敵出溝、主力伏擊的同時，末將已另遣一支精幹人馬，趁夜色掩護，沿一條隱秘小路悄然潛行，直搗其老巢。彼時賊巢空虛，守軍猝不及防，我軍一舉便將其攻破，盡數剿滅殘寇。”
林遠聽完，讚道：“好個用兵如神，這兩年看來，你指揮硬仗惡仗，皆頗有章法，能沉住氣尋敵破綻，再一擊致命，本官觀你，是越發有名將之風了。”
沈烈拱手道：“多謝大人誇獎。”
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