公呈上不保沈家的地。保的是例。
這一手，是老倌們的主意，先生也點了頭。保地，是沈家一家的事；保例，是十里八鄉共同的事。一家對一家，是拳頭砸拳頭；一鄉對一家，是秤砣壓秤桿。
“水讓三分，是例。官溝不納私墾，是例。”週三伯挨村去說，說得嗓子冒煙，“今日收了沈家的灘，明日恁家開的田，後日就是別家的。這個例破了，往後誰還敢下鋤頭？”
這話好使。墾戶人家，一聽就懂。
道理不用往深裡講。誰家攤上過收灘，誰家見過劃界，誰聽過北邊逃荒人唸叨的官灘變私田的事——一提，心裡都有數。數著數著，手就往手印那頭伸。
畫押那兩日，寮前的矮桌邊上，排了隊。老倌們不識字，畫十字。齊老漢按手印，按得極重，說了一句：“俺們徐州人，來的時候，也是認墾的。”
徐州兩個字一齣口，排隊的漢子們，一個接一個按下去。徐州來的，哪家沒逃過荒，哪家沒受過官灘的恩——如今恩要沒了，例要破了，這一按，按的不光是沈家。
公呈攏共按了幾十個手印。紅彤彤的一片，像一片開在紙上的花。
紅手印一個個按下去，個個錯不了。莊戶人不識字，可莊戶人的手印，比字還實在——指頭肚上的紋路，一人一樣，老天爺造的，改不了，也賴不掉。一張紙，幾十個手印，幾十戶人家——這張紙，比地契還沉。
第三日晌午，麻六帶著兩個官差，來了。
“有人遞話，官灘私聚。”他板著臉，“奉命檢視。”
來的是麻六。拘爹那日，就是他領的人。灘上人一見他，手都往身後背——不是怕他，是怕自個兒沉不住氣。一動手，“私聚”兩個字，就坐實了。
公呈就攤在桌上。長生把筆一讓：“看。”
麻六拿起來，一頁一頁，從頭看到尾。看到那一溜手印，他的眼睛，在紙上走得很慢。一個手印，一個手印，走過去。
他看得慢。幾十個手印，一個一個看過去，像在心裡點數。點到後來，那點數的手，頓了一頓——裡頭有他認得的名字，白茆的，柳溪的，徐州的。
屋裡沒人說話。娃們在門外的埂上，追著跑。
沒人說話，不是沒話說。一屋子人都明白，這一屋子人一開口，就是一個把柄；閉著嘴，公呈才是公呈，例才是例。
麻六看了半天。他把公呈輕輕放回桌上，放的動靜，比拿起來的時候，輕。
“沒聚眾。”他說，“聯保具呈，是例。”
一句話，把“官灘私聚”四個字，輕輕摘了。奉命來看的是他，看完說“是例”的，也是他。同一個人，兩張臉——當差的臉，和莊戶人家出身的臉。
兩個官差，跟著他走了。走到門口，麻六站住了。
他回過頭，問了一句不著邊際的話。
“沈家。”他說，“工賬，還在不？”
長生答：“在。一人一頁，按著手印。”
問工賬，不在他的差事裡頭。可他問了。問完就走，不等答完，也不看人——像隨口一問，又像，替誰問的。
麻六“嗯”了一聲，走了。走到官道拐彎的地方，他回頭看了一眼——不是看人，是看那一灘的秧。
那一眼，望的是秧。青汪汪的一灘，插下去才一個來月，都返青了。官道拐彎的地方，日頭照著，那身皂衣，走進綠裡頭，看不見了。
灘上人站在埂上，望著官道，望了半天。誰也沒說話——官差走了，公呈留下了，這一關，算是過了。下一關在哪兒，沒人知道。可灘上的秧不等人，一行一行，只管往深里長。
。底個留得家自，西東的門走：矩規的人上灘——著留本副，門衙遞要件原。箱木樟進收，本副個了謄呈公把生長，夜當
