薛明棠整個人像是被抽空了骨頭，軟倒在地上，冷汗順著額角滑落，浸溼了散亂的鬢髮。
“薛明棠，你以為世家送你入宮，是為了讓你光宗耀祖，坐上那高高在上的貴妃鳳椅？”沈南喬從主位上站起身，緩步走到案前，居高臨下地俯視著她，“你自幼被家族圈養在深閨，教你琴棋書畫，教你如何溫順承寵，教你如何在衣衫暗處縫製帶藥的香囊。甚至在入宮前，長輩還特意為你安排了所謂的‘內宅理事課’，教你如何辨認暗記，教你如何將藥水潑在別人身上，教你一旦事情敗露，便把罪名往旁人頭上推，是不是？”
薛明棠伏在地上，肩膀劇烈聳動，終於忍不住放聲痛哭：“娘娘……娘娘饒命！臣女真的以為那只是尋常的爭寵手段！母親臨行前同我說，這後宮向來是吃人不吐骨頭的地方，若不帶些手段，進宮便只有等死的份！她說那香囊只是‘引君香’，只會讓陛下多看我一眼，絕不會傷及人命！臣女怎麼知道……怎麼知道里面藏的是催情毀身的虎狼之藥啊！”
“不會傷人？”
沈南喬冷笑一聲，轉頭看向站在右側的祝紅藥：“紅藥，把方才從香囊裡剝出來的第三層藥紗取過來，讓她好好聞聞。”
祝紅藥依言上前，手上戴著厚厚的鹿皮手套，托盤裡放著一小截被浸透的淡褐色絲帛。隨著托盤靠近，一股看似清雅、實則帶著一絲極淡甜腥的異香在殿內瀰漫開來。
“這藥紗上的方子，是用極北雪竭草混合南疆‘合歡散’熬製出的濃汁浸泡而成。”祝紅藥面無表情地敘述著藥理，清冷的聲音沒有一絲溫度，“尋常女子貼身佩戴三月，藥性順著皮肉經絡侵入，初期不過是夜多盜汗、心悸失眠；半年之後，經水斷絕，子嗣之脈徹底枯竭；若是與烈酒同飲，半個時辰內便會神智潰散，血脈逆行，任人擺佈。薛姑娘，你母親若真疼你，為何會讓你把斷絕子嗣的毒物，貼肉戴了整整七天？”
薛明棠聽到“經水斷絕、子嗣枯竭”八個字，整個人如遭雷擊。她顫抖著伸出手摸向自己的小腹，回想起近幾日晨起時腹內隱隱的冰冷刺痛，眼中的恐懼終於化作了徹骨的絕望。
“她們……她們騙我……”薛明棠雙目失神，指甲深深摳進磚縫中，“她們根本就沒想讓我活……她們只是要我把藥帶進來……只要藥在宮裡炸開，薛家就能借著‘中宮失德、殘害外戚’的名頭向朝廷發難……而我，就算不死，也是個再不能生育的廢人……”
“你現在明白，還不算太晚。”沈南喬的聲音冷冽中帶著一絲沉肅，“皇嗣不是世家翻身的籌碼，女子的身體，更不是門閥賬冊上一行可隨意勾銷的數字！你若繼續閉口不言，妄圖用‘什麼都不知道’來替家族遮掩，那麼毀棄物證、攜帶禁藥、謀害中宮這三條大罪，便全由你一人擔著！到那時，你背後的世家只會立刻上一道大義滅親的摺子，將你薛氏一門撇得乾乾淨淨，讓你在這不見天日的冷宮裡，受盡毒發折磨而死！”
沈南喬俯下身，看著薛明棠那張毫無血色的臉：“本宮今日給你兩條路。第一，你把所有的罪名扛下來，做世家棄子，大理寺的刑架正等著你；第二，把名單的傳遞路線、內宅指使的管事、以及宮中接應的內官一五一十說清楚。本宮不保你富貴，但大理寺立案審理之時，你可作為知情證人，按律減等問責，你母親與年幼弟妹，亦不受株連。怎麼選，全在你一念之間。”
這番話沒有雷霆之怒，卻字字如千鈞重閘，轟然砸在薛明棠心頭。
薛明棠趴伏在地，渾身抖若篩糠。她看著眼前神情清冷堅毅的沈南喬，又想起離家前族中長輩那冰冷漠然的眼神，心中的防線終於徹底坍塌。
“我說……臣女全都說！”薛明棠猛地磕下頭去，前額重重撞在金磚上，滲出血痕，“那張名單，是入宮前一日夜裡，王氏一族的王令儀小姐身邊的掌事姑姑親手交給臣女貼身丫鬟的！那姑姑交代，進宮之後，一切聽憑尚膳局一位姓孫的女官安排……若事成，王家保我薛氏旁支入主戶部倉場；若事不成……便讓臣女找機會將香囊塞入皇后近侍的房中，咬死是王府女衛暗中下毒！”
殿內眾人皆屏住了呼吸。梁慎的筆尖在紙上飛快遊走，記錄下每一個地名與官職。
“王崇禮當真好大的算盤。”方既白冷哼一聲，眼底掠過一絲寒意，“不僅要在後宮設局，連朝堂上的替罪羊都提前挑好了。”
沈南喬神色依舊沉冷，追問道：“那他們可曾對你提及，為何一定要在此次女官考核中下這種絕孕之藥？”
薛明棠抬起淚痕斑駁的臉，眼中滿是淒涼：“臣女……臣女曾偷聽到大伯父與內宅管事的私語。他們說……當今聖上心意全在皇后一人身上，若皇后誕下嫡長子，皇權穩固，世家便再無立錐之地。所以……絕不能讓皇后有第二個孩子，更不能讓任何不受世家掌控的女子懷上龍種。他們送我們這批人進宮，根本不是為了爭寵承恩，而是要藉著‘貴女絕育’把水徹底攪渾，逼陛下廣納後宮，再由他們選定的真正養在外頭的女子入局操縱皇嗣……”
“荒謬絕倫！喪心病狂！”
