大廳中央，十幾個身穿錦緞長衫的國子監儒生，正攔在大門內側，指著前方一個衣衫襤褸的中年文士破口大罵。
那中年文士懷裡，死死抱著幾冊泛黃的算稿，臉上滿是灰土，鞋底都磨破了，露出了大腳趾。
“在下徐長青，自徐州趕來，見榜文招攬算學之士，特來應試，諸位為何攔我？”
中年文士聲音發顫，但腰桿卻挺得很直。
為首的一個監生，是禮部侍郎的侄子，名叫宋玉堂。
他冷笑著打量著徐長青：
“就你這副乞丐模樣，也配與我等同列？”
“我叔父乃禮部堂官，朝廷選官自有一甲二甲之制，此地妖人設局，蠱惑人心。”
“你們這幫下賤胚子，還真當自己能飛上枝頭變鳳凰了？”
說著，宋玉堂伸手，就去奪徐長青懷裡的算稿，想當場撕毀。
周圍排隊的寒門學子，個個義憤填膺。
但礙於對方身上那身象徵官宦子弟的錦袍，一時間竟沒人敢上前。
徐長青死死護著書冊，被推得踉蹌倒退。
“你撕一個試試。”
一道淡漠的聲音，在大廳正中響起。
宋玉堂動作一僵，轉過頭，正看見沈硯帶著李慕白和範雲淹，走下樓梯。
沈硯一身正二品大夫的玄色蟒袍，腰懸天子劍，往那一站，原本嘈雜的大廳瞬間鴉雀無聲。
宋玉堂雖然囂張，但看到沈硯這身官袍，心裡也有些發怵。
但他仗著身後有林黨和禮部撐腰，還是硬著頭皮，行了個不倫不類的禮。
“下官國子監生員宋玉堂，見過定遠伯。學生只是認為，朝廷掄才大典乃祖制，此地考核未免有失體統，恐亂了天下文道……”
“啪！”
一聲清脆刺耳的耳光聲，打斷了宋玉堂的話。
李慕白收回手掌，慢條斯理地從懷裡，掏出一塊錦帕擦了擦手指，不屑道：
“你算個什麼東西，也配在朝廷重臣面前，談天下文道？你趙郡李氏的爺爺我，都沒在這放屁，你算哪根蔥？”
宋玉堂捂著迅速腫起來的半邊臉，又驚又怒：
“李慕白！你也是北方士族，你竟然甘當走狗？！”
李慕白冷笑一聲：“走狗？小爺我是麒麟才子！跟著沈師做的是千秋偉業，你這種靠祖上廕庇混日子的蛀蟲，懂個屁啊！”
沈硯連看都沒看宋玉堂一眼，徑直走到徐長青面前。
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