果然城南門口很快就傳來一陣騷動。幾個預備隊的兄弟抬著一塊門板，腳步匆匆地往縣衙趕，門板上躺著的崔大強，臉腫得像個豬頭，身上的布衣被劃得稀爛。
守在門口的雄啟看見這架勢，臉色瞬間變了，轉身就往縣衙裡衝，嘴裡喊著：“老爺！不好了！崔大山他們出事了！”
秦書正和宋應興在院子裡核對鐵礦窯的圖紙，聽見喊聲立刻迎了出去。門板被抬進正廳，崔大強看見秦書，撐著身子想坐起來，剛動了一下就疼得倒抽冷氣，嘴裡罵罵咧咧的，卻沒了往日的底氣。
“別亂動，先躺著說。”秦書按住他，示意崔瑩拿藥酒和布條過來，“到底怎麼回事？顧小二呢？跟你們去的兄弟呢？”
崔大強咬著牙，喘著粗氣把事情經過說了出來：“我們帶著人到了黑風寨，本來按老爺的吩咐，好聲好氣跟他們談，願意給他們過路費，只要他們放了之前扣的車隊和弟兄，以後咱們的按月給他們過路費。”
“可那幫土匪的根本就不給面子，罵咱們平安縣是上不得檯面的土包子，這點過路費他看不上眼。”
他頓了頓，眼裡冒著火：“我們剛要爭辯，寨子裡突然衝出來幾百號人，把我們圍了個嚴嚴實實。”
“他們人多，我們被抓住打了一頓，他們故意把我放回來報信，顧小二和剩下的兄弟，全被他們扣下當肉票了！”
“他們要什麼？”秦書的聲音很平穩。
“他們說……”崔大強的聲音低了下去，“給我們一個月的時間，湊足二十萬擔糧食，還有十萬兩銀子，晚一天，他們就直接撕票。”
“還放話，要是我們敢帶人往黑風口湊，就先殺了人質，再帶著全寨的人下山，把平安縣搶光燒淨，所有老幼一個不留。”
這話一齣，正廳裡瞬間安靜下來。二十萬擔糧食，是平安縣整整兩個月從周邊縣城的口糧採購量，十萬兩銀子，就算剛從樸正海那裡賺了一筆，也幾乎是縣裡大半的現銀儲備，這根本不是尋常土匪要贖金，是擺明了要把平安縣的家底徹底掏空。
當天下午，秦書就把所有人召集到了縣衙開會。正廳裡坐得滿滿當當，老張頭謝浦幾人，還有李虎、雄啟、劉二狗，李靖全到齊了。門板就放在一旁，崔大強躺著聽會，臉上的傷還沒處理完，氣氛凝重。
“事情大家都知道了。”秦書敲了敲桌案，率先開口，“我就想聽聽大家的主意，這事該怎麼辦。”
“還能怎麼辦？這根本不是要贖金，是要搞死咱們平安縣！”老張頭率先開口，語氣裡滿是憤怒，“而且就算咱們咬著牙湊出來給了，也是個無底洞，這次他們拿人質要了這麼多，那麼下次如果再扣咱們的人，肯定會要更多的錢糧，直到把咱們榨乾為止。更別說，給了錢，他們也未必會放人。”
李虎猛地一拍桌子，站起身就喊：“老爺！別跟他們廢話！咱們預備隊八百兄弟，全拉上去，把黑風寨踏平了！把人救出來，把那夥土匪全宰了！看以後誰還敢動咱們平安縣的人！”
“你冷靜點！”謝浦立刻開口，攔住了他，“黑風寨有五千多號人，佔著天險，易守難攻，咱們就八百人，就算個個能打，硬攻也是拿雞蛋碰石頭，不僅救不出人，還得把預備隊全摺進去。”
“更何況，他們手裡有人質，咱們一動手，他們第一個就殺顧小二他們，你想過沒有？”
李虎梗著脖子，還想爭辯，卻被王致遠的話堵了回去：“更重要的是，這事沒那麼簡單。黑風寨在淄州地界盤踞了十幾年，從來不敢動官府的車隊，更別說敢扣縣衙的人，開這麼離譜的贖金。這次敢這麼硬氣，背後絕對有人撐腰。”
“沒錯，這事肯定和清水縣的錢老闆脫不了關係。”沈玦接過話頭，語氣篤定，“之前咱們圍了清水縣，壞了他哄抬糧價的好事，斷了他和背後青州世家的財路，早就懷恨在心。這次必然是他們在背後攛掇，給黑風寨塞了錢，許了好處，讓他們出頭，藉著人質把咱們平安縣的家底掏空，讓咱們的工坊、基建全停擺，徹底垮掉。”
長孫鈞安補充道：“沈知府之前就提點過，糧價的事背後是青州的世家大族。他們明著不好跟咱們這個正經縣衙動手，就藉著土匪的手來陰的，就算最後鬧大了，他們也能推得一乾二淨，不用擔一點責任。”
躺在門板上的崔大強，一聽是錢老闆在背後搞鬼，當場就急了，撐著身子喊了出來：“這還不簡單！咱們連夜帶幾十號兄弟，摸到清水縣，把那姓錢的綁過來！他敢扣咱們的人，咱們就拿他當人質，跟土匪交換！他要是不配合，咱們先卸他一條胳膊，看他背後的人急不急！”
崔大強這話剛說完，秦書走過去，抬手對著他的腦袋就是一巴掌，疼得崔大強齜牙咧嘴的。
“你以前當土匪的老毛病，能不能改改？”秦書氣不打一處來，“咱們現在是正經的縣衙，不是打家劫舍的土匪！事情要是這麼簡單，我還用得著在這裡開會？”
他指著崔大強，繼續說道：“錢老闆背後站著青州的世家大族，你把他綁了，正好給了他們藉口。”
“到時候不用土匪動手，青州的官軍就先過來圍了平安縣，說咱們私綁良民、意圖謀反，正好順理成章把咱們全收拾了。你這不是解決問題，是給人家遞刀子，把咱們全縣五萬多百姓往火坑裡推！”
崔大強被罵得低下頭，不敢再吭聲，只是嘴裡還不服氣地嘟囔著：“那總不能眼睜睜看著顧小二他們死在土匪手裡吧……”
“人肯定要救，但不能用這種蠢辦法。”秦書的語氣緩和了幾分，轉過身看向眾人，心裡已經有了章程，“這件事，只能從土匪的層面解決，不能把背後的世家牽扯進來，不然咱們就真的被動了。”
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