老周伸手在爐壁上拍了一圈，聽著那聲悶響，點頭：“幹了。準備烘爐。”
文火烘了三日。
爐壁直往外冒白汽，跟人出大汗似的。老周守著爐，火苗壓得隻手掌高，一點一點把水汽往外逼。長孫無忌每日必到，來了就伸手摸爐壁：“今兒比昨兒幹。”到第三日，爐壁摸上去跟曬透的城牆一樣，一星潮氣都沒有了。
“裝礦。”
工地外十丈，閒人免進。點火那日坑外一圈人手把守，王鐵柱牽著牛在輪盤邊來回搓手。
裝料從爐頂一層一層往下填：一層木炭，墊底；一層礦石，是南山的礦，早半個月就破碎篩淨、小火焙過，硫氣去了大半；再一層石灰石。三層一迴圈，填到齊腰高。
老周站在爐前，深吸了口氣，朝王鐵柱喊：“開輪！”
牛往前一邁，輪盤轉起來，八隻皮囊一壓一抬，風“嗚”地一聲灌進爐膛。
底下的火苗先是發紅，再是發亮，半炷香後，從爐口望下去，裡頭已經不是火了——是一片白。
長孫無忌站在坑沿上，被那片白光晃得偏了偏頭，扭頭問：“這火，比鍛爐的旺多少？”
“沒得比。”老周盯著爐口，“鍛爐是哄著鐵軟，這能直接化成水。”
“封頂，續料。”老周嗓子有點抖，“從這會兒起，人換班，牛換班，輪盤不許停。人歇，風不歇。”
這一燒，就是一日一夜。
李泰在工棚裡守著沒回府。長孫無忌官袍換了常服，夜裡裹著毯子打盹，一有動靜就坐起來。工匠兩班倒，牛兩頭輪著頂——輪盤底下那根軸，一日一夜沒停過。
當夜後半晌，渣口先出了貨——黑亮的渣水淌出來，凝在地上像一灘碎琉璃。老周拿鐵鉗夾起一塊，吹了吹，看了一會兒，咧開嘴：“好渣。礦裡的雜東西，全在這兒了——渣越髒，鐵越淨。”
次日入夜，鐵口那團泥封，顏色變了。
當夜，爐前的地掃得乾乾淨淨，砂模一溜排開。老周穿上厚麻布衣，臉上蒙著溼布，手握丈二長鐵釺，站定在出鐵口前。
“開！”
鐵釺捅進去，泥封破的那一刻，一股金紅的光從爐口裡奔湧而出——
鐵水出來了。
亮得刺眼，順著導槽淌進砂模，火星子噼啪炸響，整個工地亮如白晝。坑邊工匠張著嘴忘了動，長孫無忌退了半步又忍不住湊回去，死死抓著坑沿木樁。
李泰站在最前頭，火光映在他臉上，忽明忽暗。十丈線外頭，晚翠和其他被攔住的府里人踮著腳往裡張望，一點金紅的光映在她眼睛裡，她雙手攥著帕子，忘了放下來。
一爐鐵水，淌了足足一炷香。
放完頭一股，老周封上鐵口，爐火半點沒小。砂模裡的鐵錠冷了撬出來，灰口細密，掂著死沉。老周掄錘砸開一枚，看著斷面，手都是抖的：“殿下……這是生鐵！一爐出的生鐵！咱們那小爐，煉一個月，也沒這一爐多！”
長孫無忌蹲下去，撿起一塊鐵錠，翻來覆去看，又拿指甲摳了摳斷面，騰地站起來，大步往棚外走。
“趙國公？”王鐵柱喊。
“進宮！”他頭也不回，“這東西得讓陛下今兒就看見！”
“舅舅先留步。”李泰叫住他，“還有一樣，您看完再走。”
