放榜日臨近，閱卷也接近尾聲。
府學後院的閱卷房裡，這幾日燈一直亮到深夜。
六百多份覆試卷子，經閱卷官們一輪一輪地評等、複核，兩場考試成績相加，終於排出了一個初步的名次。
頭一百名的考生名單及相應試卷被單獨挑出來，齊整地碼在案頭，等著最後一人來定音。
趙秉忠得了訊息，下衙後便趕了過來。
他進門時袖口還沾著白日里批公文的墨漬，也不及拂去，只在案前坐下，先掃了一眼案上那摞卷子和那份名單。
閱卷房內燈火通明，照著他垂下的眼睫和微微抿緊的嘴角，屋裡一時安靜下來，只有燈芯偶爾爆出的細響，和紙頁被翻動的輕微唰啦聲。
周同知坐在側邊陪著，手裡端著一盞早已涼透的茶。
其餘閱卷官圍坐在長案兩側，各自面前攤著批註過的卷子，等著最後的核定。
趙秉忠先拿起名單，目光落向頭名的位置。
他看到名字，微微頓了一下，目光往後落在籍貫那一欄——江陽縣，
這才翻開那份覆試卷子，轉到答題的正文上。
策問那道題目是他親自出的，“論南北之利以濟民生”。
開篇破題穩而不俗，論理層層遞進，收束乾淨利落。
難得的是通篇言之有物，句句落到實處，沒有一句空話。
他看了一遍，擱下，又拿起來，從頭看了一遍。
閱卷官府學鄭教授在旁，見府臺盯著頭名那份策問看了許久，便開口道：
“這一篇策問幾位閱卷官一致評級為上上，立意尤其好，筆力厚實，不浮不躁。
旁人寫這個題目，多是泛談商路、空議漕運，輕飄飄的，沒有根基。
可這篇不一樣，上來自有章法，從南北物產的差異入手，講到商路在災年與豐年之間的調濟之能，層層遞進，最後收在‘養民’二字上。
每句話都有來歷，每一條都能落地。”
他說著，又看了一眼那份卷子，“這樣的文章，便是往上放在歷科鄉試裡，也是數得上的。
趙秉忠點了點頭，把卷子合上，又看了那名字一眼，然後遞給了旁邊的周同知。
周同知接過去，從頭到尾看了一遍，擱下時面上已浮出讚許之色：“這一篇，確實無人能出其右。”
他順手翻了翻卷首的籍貫欄，看到名字和“江陽縣”三字，目光不由頓了一下，這應該是陳家灣那位徐大人家裡的後輩。
他把卷子放回案上，心裡已有了數。
趙秉忠掃過在座諸位，最終定音：“首卷已定，當之無愧。”
他接著慢慢往下看，將前十名的卷子，尤其是覆試的考卷，都逐一翻過。
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