天還沒亮透，乾清宮裡溫著一層地龍烘出來的暖意。可四面窗都敞著寸把寬的縫，寒風絲絲縷縷往裡鑽。
殿裡龍涎香一爐一爐地添，燻成一片厚重的香雲，只是那香底下還掖著一點不易察覺的怪異味道。是酸腐味兒，像是什麼肉壞了，又夾雜著帶鏽的土腥氣。
皇帝坐在案後，眯著昏花的眼睛湊近燈光仔細瞧。一小太監踩著碎步，悄無聲息地滑進來：
“稟陛下，那胡信公公……果然天明瞭才回宮。”
皇帝只擺擺手，小太監便縮著肩退下，一點聲響都不敢多留。
李掌印彎腰站在皇帝左手邊，已經站了很久。他看皇帝翻完一頁摺子，又翻一頁。
“牢裡那個呢。”皇帝開口，聲氣很淡。
李掌印往前半步：“回皇上，昨兒帶回來就安置在慎刑司值房了。聽底下人說，自個兒跪了一夜，也沒人叫他跪。”
他說著，覷一眼皇帝的神色。
“這等掩藏行蹤、背主忘恩的東西，依奴婢看，該殺。”
皇帝嗯一聲，沒說殺，也沒說不殺。繼續眯著眼看摺子。李掌印便退回去，腰更彎了些。
窗隙裡的風忽大了一陣，那層酸腐味被吹散了些。香爐裡的煙還在翻湧，一蓬蓬往雕花金樑上爬。
“你說，楊家怎麼樣？”皇上聲音低的似自言自語。
李掌印左右看看，殿裡除了他和皇帝再沒別人。他往前兩步走到案側，姿態越發恭順。
“回皇上，楊家自是忠臣良將之家。”
皇帝點點頭，硃筆落下去。“是啊，世代的忠臣。千乘之家啊。”他嘆著氣，筆尖在摺子上穩穩走，一撇一捺十分耐心，像垂釣的老翁在紙面上牽動著魚餌。
香雲懶懶的盤著，殿裡只剩下翻摺子的聲音。左邊那摞摺子批了一大半，挪到右邊成了一座新堆的小山。外頭進來一個小太監。
“皇上，兵部右侍郎——楊震楊老將軍，前來面聖。”
皇上終於勾了個笑，仔細端詳手中摺子，將筆輕輕擱下。
“叫他外頭候著吧。”
小太監彎腰應是，退出去了。
皇帝臉側向李掌印。“人帶來，暫不必殺了。”
——
進寶是被從後頭暗門送進乾清宮的。
上半身被綁死，兩個侍衛將他往下一壓。膝蓋咔地一聲，整個人砸在磚地上。
他臉上那塊假疤被人用布硬蹭掉了，還留著斑駁的痕跡，慣貼疤的那塊皮膚泛著不正常的白，像還有層半透明的膜沒摘下來。
他沒說話，連掙都沒掙。只把被捆住的上半身伏在地上，像一根被硬折下去的竹篾。
“都退下吧……”皇帝吩咐。
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