十一月二十七冬至，宮裡賜宴。
宴罷，蕭執沒有回府，去了昭懿太妃的宮裡。
路總管在宮門外候著。
太妃宮裡燒著地龍，暖得人身上發燥。
太妃坐在窗下的榻上，身邊兩個宮人替她剝橘子，剝好了擱在小碟裡。
她今年五十四，臉上擦了粉，鬢邊插著一支新打的金步搖，是今年秋天宮裡新出的樣子。
蕭執行了禮，在下首坐了。
“冬至了。”太妃說，“一年就見你兩回，冬至一回，我生辰一回。”
“兒子差事忙。”
“察院的差事，一年忙到頭。”太妃把一瓣橘子放進嘴裡，“臺裡一年參你三回，你也一年忙到頭。”
蕭執沒有作聲。
太妃把小碟推開，叫宮人都下去。
宮人退出去，把門掩上了。
“那一張庚帖，你看了沒有？”
“沒有拆。”
“你連拆都沒拆。”太妃說，“清河崔氏長房的姑娘，十八，生得好，識字，家裡的賬一半是她管的。你沒拆，就不知道她生的什麼樣。”
“母妃，兒子今日來，是來當面回這一張庚帖的。”
“你說。”
“兒子不娶。”
太妃把手裡那半個橘子放下了。
“十來年前那一門，是崔家先退的，我知道你心裡有這一根刺。”她說，“可那時候是那時候。那時候你沒有差事，崔家看不上一個閒散親王，換了誰家都一樣。如今你監國，崔家把長房的姑娘送上來，這是給你臉面。”
“兒子知道是給臉面。”
“知道還不要？”太妃說，“你今年三十三了，膝下沒有一兒半女，府裡連個替你管事的人都沒有。”
“母妃，娶了崔家的姑娘，兒子就多一門岳家。”蕭執說，“兒子如今在察院，清漕那一頭查的是漕上的賬。崔家在漕上有糧行，有船，有人在轉運司。兒子娶了崔家的女兒，往後察院查到崔家那一頭，臺裡第二日就參兒子結外臣，徇私。不查，察院的章程就是一張紙。”
太妃冷笑了一聲。
“你當我不知道這些？”
她身子往前探，壓低了聲音。
“我知道得比你清楚。”她說，“臺裡今年那兩道議，一道請削你的辟召，一道要那個姓蘇的商戶女另找保人。兩道都是清河人領的銜。崔家託我遞這一張庚帖的時候，話說得明白：親事成了，臺裡那兩道議，自然就壓下去了。”
