宿州倉頭一批刮平了斛的那幾日，京裡戶曹傳了三老爺兩回。
十月十四，三老爺到了城東鋪子。
他是走來的，沒有坐車。
鍾平在櫃上看見他從巷口過來，走得不快，手裡捻著那兩個核桃，到了門口先在臺階下站了站，看了看門楣上的匾。
“你們東家不在。”
“東家在淮北辦賑，月底才動身回來。”
“我知道。”三老爺進了門，“我不找她，找你。”
鍾平把他讓到裡間，上了茶。三老爺坐下，核桃在手裡轉了兩圈，停住。
“九月三十，永昌行的期限到了。”他說，“族裡那一本乾淨冊子造不出來。十月初一永昌行往戶曹遞了狀子，照前年立的案，追我本人。戶曹傳了我兩回，第二回是前日。”
鍾平站著聽。
“戶曹的意思，宅子先抵。宅子抵了還差五千多兩，差的那一截，要看族裡認不認。”
“族裡認麼？”
“五房的意思是認，拿二房專賬上那四千四百一十六兩去填。”三老爺說，“初五族裡議過一回，十二又議了一回。五房說，二房如今就剩你們東家一個，她人不在京，專賬掛在族庫裡是死的，拿出來救一救族裡的急，她回來也說不出什麼。”
鍾平手心裡出了汗。
“三老爺今日來，是要小的給東家寫信，請東家點頭？”
三老爺看了他一眼，把核桃放在桌上。
“我沒有答應。”
鍾平愣住了。
“十二那一回，五房的人說到要開庫，族長問我的意思。”三老爺說，“我說那筆債是我借的，我自己還，這話我當年在她面前說過。二房專賬的銀子，不許動。”
“那……”
“族長說，宅子抵了還差五千兩，你拿什麼還。我說我去杭州，貨棧裡還有幾宗貨。”三老爺把核桃又拿起來，“五房的人笑了。”
鍾平不知道該接什麼，給他續了茶。三老爺喝了一口，擱下茶碗。
“我今日來，是要你給她帶一句話。”他說，“開庫那一日，叫她自己來開。鑰匙在六叔公手裡，封條讓六叔公和族長兩個人押。她回來之前，別叫五房的人先進去。”
“小的記下了。”
“還有一句。”三老爺站起來，“彥哥兒在監裡唸書，戶曹傳我的事，別叫他知道。他問起來，就說我去杭州了。”
鍾平送他到門口。三老爺站在臺階上，回頭看了看鋪子裡的櫃檯和貨架，問今年生意怎麼樣。
“還過得去。”
“過得去就好。”三老爺說，“你們東家八歲那年過年，壓歲錢是自己記的賬，一文一文記在一張紅紙上，記完了拿給她娘看，她娘說記錯了兩文。她哭了一晚上。”
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