柳禾晏的目光在人群中緩緩掃過，最後停在了最邊上那個正埋著頭、一鍬一鍬往田壟裡填土的青年身上。
他叫秦大，是善堂第一批收留的流民，平日裡老實巴交，幹活從不偷懶，分到自己名下的活計總是最早幹完。可今日他實在有些不對勁，頭埋得太低，不敢與任何人對視。
柳禾晏沒有驚動他，只是將視線移回手中的種子，像是什麼都沒發現，繼續與呂安交談。但回到歸瀾院後，她立刻讓秋茗去查了秦大這幾日的行蹤。
很快，秋茗便帶回來一個更讓她意外的訊息，秦大前日曾偷偷摸摸出了莊子，去了一趟宋府，接應他的是宋夫人身邊的一個管事婆子。
宋夫人。這個名字時隔多月再次撞進柳禾晏的腦海，讓她握著炭筆的手指微微一頓。她原以為那不過是樁不了了之的荒唐事，卻沒想到，這個人居然又會出來蹦躂。
據秋茗所說，那那宋芷瑤對柳瑾舟的執念，始於貢院放榜那日驚鴻一瞥。
那日正是鄉試放榜，貢院門口人山人海，無數雙眼睛都仰頭望著那面即將張貼桂榜的照壁。宋芷瑤被丫鬟攙扶著從馬車裡出來，本是想去貢院對面的茶樓尋個好位置遠遠瞧一眼熱鬧，卻在人潮湧動中不經意地一抬眼，便再也挪不開視線。
光正從老槐樹的枝葉間漏下來，落在少年那件靛藍直裰上。他剛從貢院大門裡走出來，身旁還跟著個一直在說話的同伴，他只是微微側著頭，偶爾彎一下嘴角，並不多言。那份不動聲色的沉穩，與周圍或狂喜或頹喪的考生們判若兩人。
就那麼一眼。宋芷瑤站在馬車旁，連丫鬟喚了她好幾聲都沒有聽見。她從來不知道，一個人站在春光裡，可以好看到這般地步。
他的眉眼生得清俊卻不顯文弱，脊背挺得筆直，通身的氣度不像寒門出身的考生，倒像是哪家世家大族精心教養出來的嫡公子，卻又沒有紈絝子弟那股令人厭煩的驕矜之氣。
直到那少年看到了家人，臉上的神情驀地溫柔了下來，混入了人群之中，消失在她的視野裡，她才堪堪回過神來。
丫鬟見她雙頰微紅、眼神發直，忍不住掩嘴偷笑，問姑娘在看什麼呢。她連忙收回目光，低下頭絞著帕子，嘴上說著沒什麼，心裡卻已將那少年的模樣翻來覆去地描摹了無數遍。
到宋府後，她便四處差人打聽貢院門口那位靛藍直裰的少年究竟是誰，很快便打聽得一清二楚：那少年姓柳名瑾舟，新科解元，國師陳崇山的弟子，與當今聖上師出同門，在城南開藥鋪，姐姐便是善堂那位女郎中。
他尚未婚配。
從那以後，宋芷瑤便像是害了一場心病。每日清早總要尋了由頭出門，在書院門口、善堂附近、歸瀾院外那條窄巷裡徘徊。
她不敢上前，只是遠遠地、偷偷地望著，看他抱著書卷從書院裡走出來，看他蹲在善堂門口替素不相識的老婦包紮傷口。
後來她聽說，母親替她去相看了這門親事。她高興得幾乎要跳起來，那些日子連走路都帶著輕快的碎步，夜裡輾轉難眠，翻來覆去地想，若能嫁得這般少年郎，該是怎樣光景。
可沒過幾日母親便回來了，臉色鐵青，將茶盞往桌上重重一擱，說她再也不許去想那人。為了他，母親在善堂被那位柳家姑娘當眾駁了面子，後來又尋了幾回由頭試探，都被不軟不硬地擋了回來。宋家好歹也是京中有頭有臉的人家，何曾受過這般冷遇。母親厲聲告誡她，趁早死了這條心。
宋芷瑤才不會死心，從小到大，她想要的，就從來沒有得不到過。所以有一日，她鼓足勇氣，攔住了他的去路，她紅著臉，聲如蚊蚋，說自己只是想與他說幾句話。柳瑾舟在得知了她的身份後退後一步，與她保持了恰好的距離，客客氣氣地喚了一聲“宋姑娘”。
宋芷瑤咬著唇，從袖中取出一隻繡工精緻的荷包，雙手捧到他面前，訴說了自己的心意。柳瑾舟沒有接，只是道了句，“宋姑娘，多謝抬愛。但在下心中已有傾慕之人，此生非她不可。這隻荷包，還請姑娘收回，日後若在街上遇見，便當作陌路人便好。”
他說完便側身繞過她，大步往前走去，再也沒有回頭。
宋芷瑤站在原地，攥著那隻被拒的荷包，指尖掐進掌心，眼淚奪眶而出。她不明白，自己堂堂宋家嫡女，論家世論容貌哪樣配不上他，他憑什麼看都不看自己一眼。
這種不甘與羞憤在她心頭翻湧，漸漸發酵成一股無處發洩的怨毒。她便將所有的嫉恨都轉向了那個站在柳瑾舟身側的人，柳禾晏。
若非她從中作梗，母親怎會碰那麼多釘子？若非她日日與他同處一個屋簷下，他怎會對旁人不屑一顧？
後來她輾轉得知柳禾晏與柳瑾舟並非親姐弟，甚至出身鄉野的時候，那股嫉恨便愈發不可收拾。同為女子，憑什麼她就能擁有自己求而不得的一切。
她不信自己比不上一個出身鄉野的丫頭，越想越是不甘，那股不甘便如野火般燒了起來，再也按捺不住。
於是便有了後來的事。宋芷瑤打聽到柳禾晏封了縣主，還安置了不少善堂的流民到莊子上做工，她讓貼身丫鬟去善堂附近蹲了好幾日，終於探聽到一個叫秦大的年輕流民，家裡有個病重臥床的老母親，急需銀錢抓藥。
秦大是善堂收留的流民，為人老實本分，幹活也肯出力，只是母親的病拖得太久，藥方裡那幾味稍貴的藥材便成了他跨不過去的坎。
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