那些官差再不敢多言，紛紛低頭領命，招呼人去改圖紙、改章程。圍觀百姓裡有人忍不住喝了一聲彩，隨即稀稀拉拉地鼓起掌來。
那女子一直緊繃著的身子，到這時才終於鬆了下來。她將跪麻了的腿緩緩伸直，扶著草圖想要站起，誰知起得急了，眼前便是一黑，身子晃了晃。沈雲卿眼疾手快，一把扶住了她的手臂，低聲道：“小心。”
她微微喘了口氣，拱手一禮，“我沒事……多謝大人。”
沈雲卿等她站穩了，才不動聲色地鬆開手，退開一步，“不必言謝。小兄弟，這河堤若照原來的法子修下去，入了夏，河州城外的幾千畝良田怕是都要泡在水裡。你這一張圖紙，不知救了多少人的身家性命。本官既然遇上了，便不能裝作沒看見。若你得空，隨我往府衙走一趟，將你方才所說的這些，細細寫個條陳，我替你上奏天子。”
那女子望著他，又望了望身後那群再不敢多言的官差，終究是點一點頭，將草圖卷好抱在懷中，跟了上去。
一路上，沈雲卿沒再提什麼河堤上的事，只閒閒問了幾句河州的風土人情。那女子起初還有些拘謹，走了一段，見他言談隨和，全無官架子，便也慢慢放鬆下來。
兩人入了府衙，沈雲卿先命屬官取來筆墨紙硯，又讓人備了茶水點心，隨即便將堂中伺候的下人都屏退了出去。待那女子將條陳仔仔細細寫完，沈雲卿接過確認無誤後，才吹乾墨跡，小心折好，收入袖中。
“稍後我便傳信回京，呈與聖上御覽。”
他溫聲道，將那方袖口輕輕按了按，隨即抬眼望向她，話鋒一轉，“不過，沈某有句話，想請教姑娘。”
“姑娘既有這樣的本事，為何不以真面目示人？你這一身男裝，雖然方便行走，可到底不是長久之計。且如今聖上已經推行女官，女子入仕已非全然不可為。你若肯堂堂正正拿出這份治水之才，未必沒有出頭之日。”
那女子猛然抬頭，滿眼震驚，下意識地往後縮了縮，險些將手邊的茶盞碰翻。
沈雲卿將她的反應看在眼裡，不由輕輕一笑，“姑娘不必驚慌。沈某曾有一位……摯友，早年間也曾這般行事，扮了男裝在外頭行走。我與她相處久了，自然比旁人多了幾分眼力。所以今日才冒昧說破，並無他意。”
那女子聞言，這才慢慢放鬆下來。她抿了抿唇，沉默片刻，終是低聲道：“大人既然看出來了，清渠也不敢再瞞。我扮作男子，不過是因為這樣說話，能稍微讓人聽上一聽。若一開始便以女子身份過去，那些官差怕是連我半句話都不肯聽，更別說讓我把圖紙鋪開、把道理講完。”
她頓了頓，聲音低了些，“至於考取功名……不瞞大人，我試過。春闈之年，我從縣試考起，想借這條路，讓朝廷看看，女子也能治水。可縣試時，考官只看了一眼我的性別，又聽了幾句我的水利之說，便當堂批了句‘閨閣稚子之見，也敢妄言河道’，連卷子都不曾讓我寫完，便將我趕了出來。”
沈雲卿的扇子停在了半空。他望著她，眼底的笑意淡了下去。
他忽然想起許多年前，柳禾晏也是這樣，蹲在田埂邊，拿著根樹枝在泥地上划水勢，教他看哪裡該築堤，哪裡該開渠。那時她眼裡也有一模一樣的光，亮得像是能照亮整片田野。
可禾晏還是有些幸運的，她身後有陳崇山，有蕭衍，有柳瑾舟，有人替她撐著，有人替她開路，才沒讓那點光早早被風吹滅。
而眼前這個叫蘇清渠的姑娘，身後什麼都沒有。只有一身不合體的男裝，和一卷被攥得發皺的圖紙。那些腐朽的規矩，不知讓多少像她一樣的女子，不得不藏起姓名與容貌，站到一群男人面前，把話說到面紅耳赤，才能勉強換來幾聲敷衍的回應。
他放下摺扇，輕輕擱在案上，“那是他們有眼無珠。這大胤，往後會不一樣了。安和公主已經站在了朝堂上，皇后娘娘也開了女科的口子。你若還想再試，沈某可以替你出頭。至少作為巡訪使，我還能保證你得到一次公平的應考機會，不叫那些人用一句偏見，就把你擋在門外。”
蘇清渠怔怔地望著他，好一會兒才問了一句：“真的？”
一個素昧平生的年輕巡訪使，只憑她一場陳詞，便說要替她出頭，要為她爭一個公平的機會……
她忽然站起身來，端端正正地朝沈雲卿行了一個大禮。
“沈大人，蘇清渠不過一介鄉野民女，若大人真能替我爭得一個公平應試的機會，我必傾盡畢生所學，不負今日大人這番知遇之言。”
沈雲卿望著她，唇角微揚，“萬望姑娘，永不忘此心。”
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柳禾晏與柳瑾舟這一路雖走走停停，可這一回他們沒再繞遠，走的官道與山間捷徑都比當年順暢得多，因此行了不過半個多月，那片熟悉的沈雲卿的莊子便已遙遙在望了。
雖後來經歷了這許多年，莊子裡的人卻都還記得他們。
沈雲卿早飛書回來遞了訊息，說宰相與公主殿下要回山中小住，會從莊子過。於是這些日子，莊戶們便日日惦記著，常有人去路邊張望，盼著那輛馬車早些出現。
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