聚寶門外二十里，白水村。
村口那棵歪脖子老槐樹下，幾十戶農戶擠擠挨挨立在晨風裡。青壯漢子打著赤膊，老弱婦孺縮在後頭，腳底下的泥地被踩得稀爛。大夥兒直勾勾盯著村道，臉上全是不安與惶恐。
李景隆換了一身利落的石青色勁裝，外頭罩著半舊的麂皮馬甲，馬靴上沾著昨夜的泥點。陳大刀領著六名腰挎雁翎刀的國公府親兵跟在後頭，後方還押著十八輛蓋著厚油布的大軲轆騾車。
車輪碾過泥濘，壓出道道深深的轍痕，車軸發出沉悶的吱呀聲。
“伯爺到了！”
里正趙全有喉嚨發緊，扯著嗓子喊了一聲，領著滿村男女老少撲通撲通跪了一地。
“行了，收起你們這套，少爺我不愛看人跪著。”李景隆勒住韁繩，翻身下馬。屁股雖還隱隱作痛，但動作利索了許多。
他將馬鞭往親兵懷裡一塞，邁步走上村口磨盤石，居高臨下掃視一圈。
“趙全有。”
“小老兒在！”趙全有連滾帶爬湊上前。
“村裡的人，連帶著吃奶的娃和走不動道的老絕戶，都點清楚了沒有？”
趙全有從懷裡掏出一卷皺巴巴的黃草紙，雙手呈上：“回伯爺的話，都齊了。能下地的精壯勞力，統共八十二人；剩下的婦人、半大孩子並老骨頭，合起來二百零六口。”
李景隆接過紙掃了兩眼，摺好揣入袖中。
下頭的老百姓屏住呼吸，連吃奶的娃娃都被捂住了嘴。大夥兒都在等這位新主子定今年的地租，若這位廣德伯爺也是個狠角色，今年這村子怕是要易子而食。
李景隆清了清嗓子，聲音穿透晨霧：
“醜話說在前頭。打今兒起，這八百畝地姓李，是曹國公府的名下田。”
底下的漢子們互相遞著眼色，眼神里多了一絲僥倖，可腰桿依舊弓著。
“第二件事。”李景隆伸手指向身後八輛大騾車，猛然一揮手，“大刀叔，揭布！”
陳大刀拔出短刃挑斷麻繩，猛地掀起油布。
黃澄澄的麥子、白生生的陳米，在晨光下堆成了小山。
人群裡猛地爆出一陣抽氣聲，幾名老農眼珠子直勾勾黏在糧堆上，喉結上下翻滾。
“看見沒有？”李景隆抬腳踩在磨盤邊緣，“全村二百八十八口人，不論男女老少，按人頭算。今兒個當場稱重，少爺我給你們發足整整一年的口糧！”
“一年口糧？按人頭？”
“天爺哎，那……那小娃子也算一口？”
趙全有身子抖得像篩糠，嘴唇哆嗦著：“伯……伯爺，這麥子眼下才剛開鐮，還沒收進倉！這口糧是折地租，還是……”
“誰跟你們折地租？”李景隆打斷他，“聽清楚了。從今往後，這八百畝地裡打下來的糧，一顆都不歸你們，全歸曹國公府。但你們，也用不著操心地租收成！少爺我保你們頓頓乾飯，一年到頭餓不著肚子！”
臺下瞬間鴉雀無聲。
種了一輩子地的老漢們腦子全轉不過彎來。自古以來，租田種地的佃戶都得看老天爺臉色，交完地租剩下的才是自己的；遇上災年，賣兒鬻女是常事。
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