常茂那張殺氣騰騰的大臉湊得很近，嘴裡噴著粗氣。
李景隆端著空碗往後仰了仰身子，伸手擋在兩人中間：“打住。茂太爺，您先退後兩步，咱把話掰扯清楚。”
常茂一愣，退了半步，銅鈴大眼瞪著他。
李景隆把手裡的粗陶空碗遞給旁邊的陳大刀，順手扯起衣袖抹了抹下巴上的油光，上上下下打量常茂：“敢問鄭國公今年貴庚？”
“二十有六。”常茂下意識答道。
“小弟我今年十三。”李景隆伸出兩根指頭比劃了一下，“按朝廷勳職，你是國公，我也是國伯爵，按親戚輩分，我爹喊令尊叔，我得喊你一聲茂叔。你倒好，張口一句兄弟，閉口一句兄弟。按你這叫法，回頭我進了東宮，我是不是得管太子殿下叫聲大表哥？回頭回了我家後院，我是不是還得拍著我爹的肩膀喊一聲文忠老哥？”
常茂被這一連串歪理繞得腦仁疼，粗黑的眉毛擰成一團：“那依你，俺該叫你啥？”
“叫九江就成，客氣點叫小九江也行。”李景隆大咧咧在石階上坐下，拍了拍青磚地，“坐下說，仰著頭脖子酸。大清早拉著八匹騾子堵我大門，到底啥事找我？”
常茂撩起衣袍下襬，也不嫌髒，學著李景隆的樣子一屁股坐在石階上。他那魁梧的身架坐下來，整整比李景隆高出一個頭。
“昨兒晚上在東宮，太子殿下拿了那個烈酒和大蒜之精給俺瞧了。”常茂壓低嗓門，眼神里的狠厲徹底收斂，透著一股熱切，“俺看明白了，那玩意兒是戰場上救命的神物。朝廷眼下拿不出大錢造這東西，聖上的意思是，讓咱們幾家合夥出銀子搗鼓。”
李景隆眼皮都沒抬一下：“舅姥爺這是既要東西，又不想掏內帑，打著空手套白狼的主意呢。”
常茂嚇得抬手就要去捂李景隆的嘴：“祖宗！你小點聲！傳到錦衣衛耳朵裡，揭你一層皮！”
李景隆側頭躲開：“直說吧，你想怎麼合作？”
常茂搓了搓滿是老繭的大手，指著院子裡的兩個大箱子：“俺常家出銀子！箱子裡是一千兩黃金，折銀一萬兩，外加滇南搜刮出來的貢品皮子、珊瑚，作價兩萬兩。俺不圖分潤，只要那烈酒和大蒜之精造出來，頭一批先緊著俺龍驤衛和舅舅手底下的兒郎用！”
“想得美。”李景隆嗤笑一聲。
常茂騰地一下站起身，胸膛起伏：“九江，俺這不是做買賣，俺是給前線賣命的弟兄求活路！兩萬兩銀子不夠，俺回府把宅子抵了去！”
“急什麼？坐下。”李景隆扯了扯他的衣角，把他拽回石階上，“茂太爺，你動動腦子。酒精和大蒜素那是軍國重器，咱私底下造多了，言官御史一本奏上去，說你常傢俬制軍械、收買軍心，你長了幾個腦袋夠皇上砍的？”
“那……那怎麼辦？”
“這事得換個名頭。”李景隆翹起二郎腿，木屐在腳尖上一晃一晃，“前些日子，我盤下了秦淮河畔最大的一處三層臨水樓子，正裝修著呢。名兒我都起好了，叫‘天上人間’。”
常茂眨了眨眼，沒聽明白：“酒樓？青樓？”
“酒吧。專門賣高烈度蒸餾好酒的地方。”李景隆嘴角扯出一道弧度，“那洗傷口的傢伙，底子就是烈酒。我以開酒樓賣絕世瓊漿為名，大肆收購高粱、酒麴。對外，那是賣給達官貴人一兩銀子一盅的極品烈酒，對內，提純出來的頭道烈酒，順理成章送進東宮後院，由太醫院戴院判接手封存，專門備戰。”
常茂一聽，兩眼發亮，猛地一拍大腿：“妙啊！掛羊頭賣狗肉，明修棧道暗度陳倉！”
“啪”的一聲，李景隆疼得嘴角抽搐：“你拍的是我的大腿！”
常茂訕訕收回手，嘿嘿乾笑兩聲：“九江，你這腦子到底咋長的？那大蒜之精呢？”
“更簡單了。烈酒樓開起來，後廚每日消耗大批生蒜壓酒氣、做滷肉，合情合理吧？城外田裡順帶種千畝大蒜，誰能挑出毛病？”李景隆揉著生疼的腿肉，繼續說道，“賺了銀子，充進公賬，開銷全由酒樓利潤頂上，不僅不用朝廷掏一文錢，還能讓你們淮西將士有藥可用。皇上看了高興，御史看了挑不出刺，你我的腦袋也安穩。”
常茂聽得熱血沸騰，指著箱子：“那這兩萬兩銀子，全投進你這‘天上人間’！佔幾成股？”
李景隆斜著眼瞅他：“不好意思，股份早分完了。馮勝家的馮誠、傅友德家的傅讓、徐家的老四，全都入夥了。連你家老三常森，前兩天都把私房錢全押上了。”
常茂一愣，隨即瞪大眼睛：“老三？那小崽子哪來的私房錢？他佔了幾成？”
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