洪武十五年九月十八，萬壽聖節。
五更天不到，奉天門外的大鐘連撞九下，鐘聲在金陵秋曉的寒氣裡盪開。
整座紫禁城燈火通明。從午門到奉天殿前的漢白玉御道兩側，六千名大漢將軍頂盔貫甲，手執金瓜、斧鉞，按二十步一人的間距釘立。晨風捲著銅爐裡的龍涎香，吹過九重宮闕。
奉天殿前，中和韶樂驟起。
編鐘與特磬聲聲相扣，渾厚沉肅。
朱元璋頭戴十二旒通天冠，身著玄衣纁裳的袞服，踏著九龍階升上御座。他面容如刀削般硬朗，眼皮垂著，目光在階下文武百官身上掃過，周遭立時落下一股沉甸甸的氣勢。
鴻臚寺贊禮官甩開響鞭，扯開尖細的嗓門高唱：“皇帝升座——百官朝賀！”
文武兩班重臣依品級序齒而跪。
百官之首，皇太子朱標手捧玉圭，領銜高誦賀詞：“恭惟皇帝陛下萬壽令節，臣某等誠歡誠忭，敬祝萬萬歲壽！”
“跪！”
群臣撩起袍角，齊刷刷跪倒在青石坪上。
“山呼——”贊禮官再喝。
“萬歲！”殿前千百名官員齊聲吼出，聲震屋瓦。
“再呼——”
“萬歲！”
“大呼——”
“萬萬歲！”
三聲萬歲落下，站在大坪外圍的數千護衛軍校同聲應和，那股自金戈鐵馬裡淬鍊出的煞氣，瞬間撞上天際。
緊接著便是禮制中最繁瑣的“舞蹈”。
一品重臣、六部尚書、翰林學士們，按著禮部定下的嚴苛節律，在地上騰躍翻拜，衣袖翻飛。老臣們鬍子打著顫，膝蓋骨磕在冷硬的磚地上，生怕慢了半拍被殿側的糾儀御史記上一筆。
朱元璋坐在御座上，面無表情地看著底下這群磕頭的官員。
大明開國十五年，這套朝賀禮他看了十五回。那些賀表上的字眼，翻來覆去無非是“天命玄鳥”“海宇澄清”，聽得他耳朵起繭。他年輕時在濠州城外啃草根、在中原大地追亡逐北，打仗靠的是刀頭舔血，最不耐煩底下人整這些虛頭巴腦的跪拜騰躍。
行罷四拜禮，百官這才伏地不起，等候恩典。
“平身。”
朱元璋開了口，嗓音沙啞卻極有分量：“諸卿勤勉，大明社稷才有今日。宣旨，賜宴謹身殿。”
百官叩謝：“謝主隆恩！”
巳時三刻，謹身殿內已擺開了百餘席大宴。
這地方比奉天殿狹小，卻更顯親貴。殿內燒著特供的大內銀絲炭，暖意融融。教坊司的樂工坐在偏角，按規矩奏響“九奏樂”。
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