十一月的清晨，江寧城牆垛口上掛了一層白霜。
青龍山運煤的獨輪車一趟趟壓過聚寶門外的石子路，車軲轆碾碎枯草，留下兩道漆黑的轍印。
縣衙後堂裡擺了三個粗陶大火盆，無煙的青龍白骨炭燒得通紅，屋裡暖烘烘的。
長桌兩側坐著十幾個半大少年。常森、傅讓、馮誠幾人敞著襖子，坐在左邊。年紀最小的李增枝和徐家老四徐膺緒擠在右邊，嘴裡嚼著烤熱的紅豆糕。
李景隆把一疊蓋著硃紅印戳的官契拍在桌子正中。
“江寧城內三十五坊，外頭二十一鄉，總共設了五十個石炭發賣鋪。”
李景隆端起茶碗抿了一口熱茶，抬眼掃視這一圈勳貴子弟：“這事全歸江寧招商房。每家出一千兩本銀，鋪子地皮算入股，年底按股分潤。賣煤的掌櫃從你們各家老卒裡挑。”
傅讓拍著大腿笑：“九江兄弟放心！咱老傅家的家丁誰敢手腳不乾淨，老子抽斷他的腿！”
李增枝坐在下頭，腰桿挺得筆直，兩隻圓眼睛裡全是光。
他今年十二歲，在家裡被父親李文忠管得嚴，唯獨對自家大哥言聽計從。大哥說什麼，他就信什麼。
正說著話，儀門外頭突然一陣喧鬧。
“鐵鉉，你和李景隆沆瀣一氣，狼狽為奸！毀棄聖教，與民爭利！”
“士人受辱，斯文掃地！你隨江寧縣令枉顧祖宗成法，強設私試，禽獸不如！”
罵聲穿透前廳，迴盪在天井上空。
堂內眾人瞬間止住了笑聲。
李增枝腮幫子上的肌肉猛地一繃，嘴裡的紅豆糕啪嗒掉在桌上。
“這幫酸子罵誰呢？”徐膺緒年歲同李增枝一般大，把手裡的茶杯往案上一頓。
李景隆神色平淡，靠在椅背上沒動，只抬了抬眼皮：“陳蘅，外頭怎麼回事？”
偏廳門簾掀開，陳蘅快步走出來，手裡拿著算盤：“回少爺，今日國子監休沐。廳前聚了三四十個南直隸的監生，正好撞上鐵主簿從戶籍房出來核對田冊。他們把鐵主簿堵在門口，吐唾沫扔爛菜葉，罵他是胡虜餘孽，甘當曹國公府的走狗。”
話音還沒落，李增枝騰地站起身。
他反手從牆邊抄起一根巡捕用的棗木水火棍，二話不說拔腿就往外衝。
“增枝！回來！”常森喊了一聲。
李增枝根本不理，腳下的厚底馬靴踩在石磚地上噔噔作響。他脖子上青筋暴起：“敢罵俺哥！俺砸爛他們的狗嘴！”
徐膺緒一看李增枝衝了，哪肯落後？他也抄起案底下的撥浪鼓般粗的門閂，嘴裡罵咧著：“老子長這麼大，還沒見過敢在應天府地面上罵咱們的，算我一個！”
兩個十二歲的將門幼子，手裡提著傢伙，凶神惡煞衝向大門。
常森看了一眼馮誠和傅讓。
“看個屁！”傅讓抓起椅背上的馬鞭，猛地站起身，“兩個小的都上去了，咱們在這坐著喝茶？傳出去，咱爹不得拿馬鞭抽死咱？丟不起這個人！”
“抄傢伙！”
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